Прекрасная дружба

– Надо понимать, что ты пока не готова отказаться от старшего рейнджера, милая? – через некоторое время спросил ее отец, и она отвернулась от окна, чтобы улыбнуться ему.

– Пап, ты всегда говорил, что я упрямая, – отметила она.

– Как я вижу, это мое заявление оказалось безошибочным, – сказал он, и Стефани захихикала.

– Ну, да, – согласилась она.

– Не уверена, что на данном этапе мы можем сделать что-то еще, Стеф. – Ее мать говорила вдумчиво, без тени пренебрежения. – Старший рейнджер Шелтон является главой Лесной Службы Сфинкса. Я не знаю, имеет ли даже министр внутренних дел право отдать ему подобный приказ – предполагая, в первую очередь, что ее это вообще заинтересует.

Стефани понимающе кивнула. Она была с родителями, когда они встречались с Идойей Васкеc, министром внутренних дел Звездного Королевства Мантикора, и министр ей понравилась. Она была уверена, что Васкеc тоже была на их стороне – во всяком случае, настолько, насколько кто-либо мог быть «на их стороне». Но мама была права, говоря о пределах власти Шелтона. Конституции Звездного Королевства было меньше сорока стандартных лет, и она полностью отличалась от старой Мантикорской конституции. Она понимала – в основном – почему выжившие первые колонисты внесли в конституцию изменения. Она бы тоже захотела удостовериться, что ее семья не затеряется среди потока новичков – особенно среди новичков, переехать которым помогло правительство Мантикоры. Таким образом, как она догадалась, принятие монархии и превращение первых поселенцев в дворян было способом защитить свою политическую власть, хотя сейчас это означало, что было множество «баронов» и даже «графов», которые вместе со своими семьями пропалывали помидоры и доили коров.

Но также это означало, что некоторые детали были весьма приблизительны. Все еще разрабатывалось, кто за что отвечает, например, и кто обладает правом голоса на выборах в Парламент. И это было еще более верно для Сфинкса, на который – как указал старший рейнджер Шелтон – первые колонисты высадились всего пятьдесят лет назад… как раз, чтобы быть истребленными чумой. Они действительно разрабатывали такие проекты, что беспокоило живущих на Сфинксе, не говоря уж о Грифоне, третьей обитаемой планете бинарной системы Мантикоры! Некоторые из «дворян» Звездного Королевства уже получили в собственность земли на Грифоне, но, насколько было известно Стефани, никто из них там не жил.

Мысль о том, что обитаемая планета не принадлежит всем живущим на ней, казалась странной рожденным на Мейердале, чье население превысило шесть миллиардов на момент, когда семья Стефани отправилась в Звездное Королевство. Даже при нынешнем притоке колонистов население Сфинкса еще не достигло двух миллионов. Это было примерно одной тридцатой процента населения Мейердала – да это было меньше двух третьих одного только Холлистера! – и Стефани было тяжело свыкнуться с мыслью, что на такой большой планете живет так мало людей. Так что она рассматривала все это, в том числе и комментарий старшего рейнджера Шелтона о слабой изученности Сфинкса – и слабой укомплектованности рейнджеров – с расстояния. И, как только что сказала мама, это также подчеркивало вопрос о пределах власти Шелтона, его возможности игнорировать здесь королевскую волю.

– Если министр Васкес не имеет сейчас полномочий отдавать ему приказы, то всегда можно… прояснить этот момент в Парламенте, – чуть более мрачно сказал Ричард Харрингтон.

– Ричард, ты же не предполагаешь, что мы можем привлечь на свою сторону Корону против Лесной Службы, только чтобы помочь Стефани с ее стажировкой? То есть, ты же знаешь, что я на ее стороне. Но тебе не кажется что это немного чересчур?

Марджори Харрингтон вопросительно посмотрела на мужа, и тот фыркнул.

– Предположим, я догадываюсь, как это сделать, – признался он, и повернулся подмигнуть через плечо Стефани, прежде чем вернуться к управлению аэрокаром. – С другой стороны, я не только это имел в виду, Мардж.

– Не только?

– Не только. – Его голос стал более серьезным. – Дело в том, что я размышлял об этом с тех пор, как все открылось, особенно когда люди стали всерьез рассматривать возможность того, что древесные коты действительно могут быть чем-то большим, чем просто милые маленькие лесные создания. Я боюсь, присутствие другого вида разумных здесь, на Сфинксе, может вызвать проблемы. Не забудьте, что случилось на Барстуле.

Стефани судорожно вздохнула, когда он напомнил. Первые поселенцы Барстула не догадывались, что в их новом мире уже есть местные жители. В их случае, это произошло из-за того, что туземцы были амфибиями и строили свои поселения под водой, защищаясь от опасных хищников, рыскавших по суше. Из того, что она смогла прочесть, хищники Барстула не были так опасны, как гексапумы или скальные медведи, отчасти из-за того, что сила тяжести на Барстуле составляла лишь семьдесят пять процентов земной, и им не требовалось быть такими же сильными и быстрыми.