Прекрасная дружба

– Вам повезло выжить, юная леди, – тихо сказал он. – И, когда я это говорю, я не осуждаю вас за то, что вы в чем-то ошиблись. Я действительно имею это в виду. Вы выжили, потому что вам повезло, но также потому, что вы умны и способны, и потому, что вам… неожиданно помогли. Но, если хоть что-то из этого не произошло бы, вы были бы мертвы. Вы ведь понимаете это, не так ли?

– Да, сэр, – тихо сказала Стефани. Слова старшего рейнджера разбудили воспоминания о том ужасном дне, и она крепко обхватила Львиное Сердце. Древесный кот прижался к ней, вибрируя от нежного мурлыканья, и осторожно похлопал ее по плечу своей рукой.

– Ну что ж, подведем итог, – сказал Шелтон, поворачиваясь к ее родителям. У меня сейчас нет программы, в которую я мог бы направить вашу дочь. Как бы мне не нравилась эта идея, у меня нет сил и средств, чтобы разработать сейчас такую программу. И, если быть откровенным, открытие Стефани древесных котов только все усложнило. Из других систем к нам прибывает все больше ксенологов и ксенобиологов, и, боюсь, большая их часть не так искусна в выживании в лесу, как ваша дочь. Министерство Внутренних Дел настаивает, что я должен предоставить им нянек, которые заботились бы о них, но, в то же время, я должен защищать древесных котов от них. – Он покачал головой. – Губернатор Дональдсон пообещала мне увеличить бюджет и выделить людей, и я верю, что она старается. Но я знаю, что прежде чем я увижу бюджет, я увижу мертвые тела, а это еще хуже. Я не знаю, как я могу оправдать создание сейчас любой программы стажировки, потому что у меня нет персонала, который я мог бы в ней задействовать. И я не собираюсь подписывать любые «стажерские» соглашения, пока не будет надежной поддержки и контроля со стороны полностью обученных взрослых рейнджеров. Эти леса слишком опасны, чтобы я хотя бы рассматривал что-то подобное.

14

– Хочу заметить, что ничто из сказанного не было неожиданностью, – сказал Ричард Харрингтон, когда их аэрокар летел обратно к поместью Харрингтон.

– Жаль, что он все так чертовски… обосновал, – ответила Стефани.

– Ну, на него свалилось много проблем, Стеф, – отметила Марджори Харрингтон. – Знаешь, сложно не посочувствовать ему.

– Это я и имею в виду, – вздохнула Стефани, глядя в окно и поглаживая лежащего у нее на коленях Львиное Сердце. – Я все еще думаю, что он не прав, но, учитывая, что ему самому известно, он действует разумно. И Львиное Сердце со мной согласен.

Ее родители переглянулись. Они все реже и реже вспоминали, что Львиное Сердце появился в их жизни всего шестнадцать стандартных месяцев назад. Да и в самом деле, казалось, что он всегда был частью их семьи. Они вспоминали об этих быстро пролетевших шестнадцати месяцах лишь когда Стефани говорила что-то вроде этого. Она выглядела абсолютно не сомневающейся в своем умении правильно интерпретировать эмоции Львиного Сердца. Если уж на то пошло, глядя на них двоих, Ричард и Марджори соглашались с этим мнением. Но было ли это лишь потому, что она училась все лучше читать язык его тела? Или… здесь было что-то еще?

Стефани догадывалась, о чем думали ее родители, и она полностью понимала причины скептицизма многих взрослых, с которыми они с Львиным Сердцем столкнулись. Но, несмотря ни на что, она знала, что верно читает эмоции древесного кота.

Вопрос о способах общения древесных котов остался одним из множества оставшихся без ответов вопросов о новом обнаруженном разумном виде. Поначалу, никто не занимался специально этим вопросом (в первую очередь потому, что никто, на самом деле, не верил в ее историю), но затем, в течение следующих четырех-пяти стандартных месяцев, котами были приняты еще доктор МакДаллан и мистер Эрхардт.

Даже тогда интерес рос медленно, но в последние несколько месяцев все изменилось, когда остальная галактика обратила сюда внимание. У Стефани было большое желание держаться подальше от печатающих свои гипотезы ксенологов и ксенобиологов, желающих изучить их, в том числе и ее отношения с Львиным Сердцем, а ее семья была под постоянным давлением со стороны ксенологов и ксенобиологов. На самом деле, они преследовали ее настолько настойчиво – конечно, с самыми лучшими намерениями – что ее родители вынуждены были прибегнуть к помощи закона и ограничить доступ к ней и Львиному Сердцу. Ричард и Марджори Харрингтон хотели понять древесных котов так же сильно, как и кто угодно, но (как они едко замечали остальным членам научного сообщества) Стефани исполнится четырнадцать только через пять стандартных месяцев, и они не позволят научному сообществу свести ее к этому времени с ума.