Прекрасная мука любви

Стивен обернулся: у него за спиной стояли Оскар Сталл и его неизменный спутник мистер Мерси – человек с каменным лицом.

– Откуда вы знаете?

Сталл недобро улыбнулся.

– Я считаю своей обязанностью быть в курсе таких вещей. Хокинс собирается принять участие в трехдневных скачках в Падьюке.

Стивен выругался про себя. Ну надо же! Этот плут Глэдни снова его перехитрил.

– Мистер Мерси, – обратился Сталл к своему телохранителю. – Не могли бы вы меня зарегистрировать? Мистер Лайтфут, я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.

– Решили снизойти до беседы с полукровкой? – холодно произнес Стивен. – Разве это не противоречит вашим принципам? Впрочем, о чем это я? Ведь никаких принципов у вас нет.

Глаза Сталла злобно сверкнули, но уже через секунду он улыбался.

– Если я сочту, что мне это выгодно, я пойду на сделку с самим дьяволом.

– Охотно верю.

– Ну так вот, – продолжал Сталл. – У меня есть одно предложение, которое может вас заинтересовать. Оно может быть выгодно для нас обоих.

– Сталл, я не представляю себе, что могло бы быть выгодно нам обоим. Я слышал о вас немало задолго до того, как познакомился с вами. Вы пойдете на любую подлость ради победы, а этого я в людях не терплю. Так что у нас с вами может быть общего?

– Кентуккийское дерби, – ответил Сталл.

Как ни стремился Стивен выглядеть равнодушным, в глазах его при этих словах мелькнул интерес, и Сталл это заметил.

– Вот видите, – торжествующе улыбнулся он. – Я же говорил, что у нас с вами есть кое-что общее.

– Верно, Кентуккийское дерби меня интересует, не стану отрицать. Это будут самые великолепные конные состязания, которые когда-либо проводились в Америке, и я намерен в них участвовать.

– Я тоже, – заметил Сталл. – Но я также намерен в них победить, и в этом вы мне можете помочь.

– Очевидно, вы не поняли меня, Сталл. Я сказал вам, что собираюсь принять участие в этих скачках. Так какого черта я буду помогать вам выигрывать?

– Потому что вам это будет выгодно.

– Вы хотите сказать, – изумился Стивен, – что собираетесь заплатить мне, чтобы я проиграл?

– Именно так, – подтвердил Сталл. – И если вы согласитесь на мое предложение, то помимо прямой выгоды получите еще и побочную. Наш общий знакомый, ярмарочный шулер, наверняка поставит на вашу лошадь немалые деньги. И если ваша лошадь проиграет, соответственно проиграет и он. А поскольку вы оба добиваетесь благосклонности мисс Ребекки Хокинс, это даст вам явное преимущество.

– Вы меня просто удивляете, Сталл, – усмехнулся Стивен. – А как насчет других лошадей? Макгрейт собирается выставить парочку отличных скакунов, Чесапика и Аристида. И не забудьте про Вулкана, лошадь Раиса. Он уже два раза побеждал Брайта Мона. Вы что, собираетесь купить всех участников?

– Из всех тех лошадей, что вы назвали, – бесстрастно начал Сталл, – я опасаюсь лишь Чесапика. – Он погладил свой шрам, и в глазах его появилось задумчивое выражение. – Но я позабочусь о том, чтобы и он не представлял для меня угрозы.

– Что бы мне сказать, Сталл, чтобы прошибить вашу толстую шкуру? – задумчиво произнес Стивен. – Простого «нет», вероятно, будет недостаточно. Давайте скажу так: ни за какие деньги я не стану проигрывать специально! Брайт Мои снова обгонит вашу лошадь! Зарубите себе это на носу!

– Слышал я, что индейцы тупы, – ухмыльнулся Сталл. – Но поскольку вы индеец только наполовину, думал, что к вам это не относится. Похоже, я ошибся.

Стивен рассвирепел. Захотелось изо всей силы стукнуть кулаком по этой ухмыляющейся физиономии. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он процедил сквозь зубы:

– Вы мне омерзительны, Сталл! Более отвратительного человека, чем вы, я еще никогда не встречал!

И, круто повернувшись, Стивен зашагал прочь.

Сталл смотрел, как Лайтфут уходит все дальше и дальше, и перед глазами у него все плыло от ярости. Этот полукровка оказался точно таким же, как и все остальные так называемые джентльмены, – он, видите ли, слишком гордый, чтобы иметь дело с Оскаром Сталлом!

Но ничего! Он покажет этому зазнайке и всем этим господам, которые задирают перед ним нос, где раки зимуют! Он выиграет Кентуккийское дерби!

Ох как сладка будет эта победа! Состязания, организованные на деньги джентльменов и ими же проводимые, выиграет человек, с которым они не желают знаться. Какое это будет для них унижение!

До начала первого заезда оставалось еще часа четыре, и Сталл отправился к себе в гостиничный номер. Там он прилег, стараясь успокоиться, но ничего не получалось. Злоба так и кипела в нем.

Пытаясь усмирить ее и отвлечься, Сталл принялся придумывать разные картинки, одну забавнее другой. Для начала он представил себе, как устроители Кентуккийского дерби – полковник Льюис Кларк, Г.П. Макгрейт и генерал Эйб Берфорд – ползают перед ним на коленях, моля о пощаде. Вслед этим почтенным господам перед его мысленным взором предстали Генри Хокинс, Глэдни Хэллоран, несносный полукровка Стивен Лайтфут и, наконец, Тимми Берд.