Прекрасная мука любви

Тот самый Тимми Берд, у которого хватило наглости прийти к Сталлу и рассказать о том, что он видел, как мистер Мерси обрабатывал колесо двуколки Хокинсов кислотой. А когда Сталл сказал ему, что мистер Мерси всего лишь выполнял данные ему инструкции, Берд заявил, что не намерен молчать и все расскажет Генри Хокинсу и организаторам скачек. У Сталла не оставалось другого выхода, как приказать мистеру Мерси ликвидировать Тимми Берда. Впрочем, Сталлу это было только на руку: он уже давно собирался уволить Берда, а на его место взять Реда Паркера, который был ему гораздо больше по душе. Этот Тимми Берд тоже корчил из себя джентльмена, и Сталл был счастлив от него избавиться.

Бедняга жокей был не первым, кого по приказу Сталла убирал мистер Мерси. Были и другие, в том числе и женщины.

Не всем женщинам, познавшим садистские ласки Сталла, можно было заткнуть рот деньгами. Некоторых настолько возмутило его бесчеловечное отношение, что они пригрозили пойти в полицию. По большей части это были проститутки, так что полицейские скорее всего не обратили бы особого внимания на их жалобы, но Сталл не стал рисковать. Зачем, если есть мистер Мерси, которому ничего не стоит уладить такую пустячную проблему?

Поручив мистеру Мерси убить женщину в первый раз, Сталл совершенно неожиданно сделал одно интересное открытие. Он обнаружил, что бесстрастный мистер Мерси, который, казалось, равнодушен ко всему на свете, получает огромное удовольствие, убивая женщин. Мужчин мистер Мерси лишал жизни совершенно равнодушно, не испытывая при этом ни энтузиазма, ни угрызений совести, а вот женщин отправлял на тот свет с наслаждением. Он получал от этого такое удовлетворение, какое всякий нормальный мужчина получает от обладания женщиной. Для мистера Мерси убивать женщину было все равно что заниматься с ней любовью.

Как это бывало уже не раз, мысли о насилии настроили Сталла на сексуальную волну. Образы униженных и поверженных врагов уступили место женским образам. Представив себе, как он станет мучить женщин, а они будут валяться у него в ногах, моля о пощаде, Сталл почувствовал желание.

– Мистер Мерси! – позвал он.

В ту же секунду дверь распахнулась и серый человек возник на пороге.

– Приведите мне женщину, мистер Мерси, – приказал Сталл.

Мистер Мерси посмотрел на хозяина своим обычным, ничего не выражающим взглядом.

Сталл чувствовал, как страсть его разгорается с каждой секундой, а вместе с ней растет жажда садистских утех.

– На сей раз, мистер Мерси, когда я с ней закончу, можете взять ее себе и делать с ней все, что заблагорассудится. Считайте это наградой за работу.

И тут Сталл увидел нечто, чего до него не доводилось видеть ни единому человеку: мистер Мерси улыбнулся.

На ярмарке юго-восточного округа штата Миссури планировалось провести трехдневные конные состязания. На третий день должен был состояться финальный заезд – скачка чемпионов. В этом заезде победителя ждал крупный денежный приз – вожделенная цель всех участников состязания.

Всех, за исключением Стивена Лайтфута. Он уже заказал билет на пакетбот, следующий до Кейро, где намеревался пересесть на пароход, идущий до Падьюки. Стивен не собирался надолго оставлять Ребекку наедине с Глэдни. Но сейчас ему все равно нечем было заняться, и, чтобы хоть как-то убить время, он решил принять участие в первом заезде.

У линии старта уже стояли десять лошадей, включая лошадь, принадлежавшую Сталлу, Смелого Дьявола, на спине которого восседал коротышка жокей с обезьяним лицом.

– Не думай, что если тебе повезло в Кейро, то повезет и сейчас, – бросил он Стивену, пока оба ждали щелчка кнута, возвещавшего о начале состязаний.

– Внимание... – зазвучал голос стартера.

Стивен потрепал Брайта Мона по шее и, выпрямившись в седле, приготовился.

– Марш!

Раздался щелчок кнута, и все десять лошадей рванулись вперед. Внезапно наездник, скакавший рядом со Стивеном, направил свою лошадь на Брайта Мона и чуть не сбил его с ног. Решив, что это произошло случайно, Стивен немного посторонился, однако агрессивный сосед и не подумал воспользоваться любезностью Стивена и вместо этого снова толкнул его. Между тем Смелый Дьявол ушел вперед на целых два корпуса.

Значит, все это подстроено, догадался Стивен. У наездника, который столкнулся с ним, очевидно, не было никаких шансов на победу, и он продался Оскару Сталлу.

Стивен вывел Брайта Мона на внешний круг, чтобы уйти подальше от лошади, явно пытавшейся сбить его с шага. Сделать это оказалось нетрудно – Брайт Мон был намного сильнее и легко вырвался вперед, – но времени на эту глупую возню было потрачено довольно много. К тому моменту, когда Брайт Мон оказался наконец вне опасности, Смелый Дьявол ушел на восемь корпусов вперед.

Все участники состязания уже миновали второй поворот. Стивен низко пригнулся к шее своего скакуна и пришпорил его, призывая взять реванш. Лошади растянулись по скаковой дорожке цепочкой. Смелый Дьявол шел во главе. Стивен начал обгонять одну лошадь за другой, пока не оказался прямо за лошадью Сталла.