Прекрасная тьма

— Почему бы тебе не отвести Лив на Колесо обозрения, — я старался встретиться глазами с Линком. — Здесь будет довольно скучно еще какое-то время.

— А сейчас мы переходим к самой захватывающей части вечера, — как назло сказал Карлтон. — И так, вот он момент истины. Кто же из этих дам заберет с собой ленту второго места и пять сотен долларов, стоимость хорошего набора жаропрочной посуды, и кто получит первое место и семьсот пятьдесят долларов, за что надо сказать спасибо Сазерн Красти, — «потому что если это не Сазерн Красти, то это не юг и не хрустящая корочка», но эти слова так и не вылетели изо рта Карлтона Этона, потому что полезло кое-что другое… из пирогов.

Пироги в своих формах начали шевелиться, и людям понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что именно происходит, прежде чем они начали кричать. Из пирогов полезли опарыши, черви, пальмовые жуки и огромные тараканы. Как будто вся эта ненависть, все это вранье и лицемерие всего города — миссис Линкольн и миссис Ашер, директора Джексона, ДАР, ассоциации родителей и учителей, церковных клубов взаимопомощи, всех вместе взятых — было однажды запечено в этих пирогах, а теперь вот ожило и полезло наружу. Насекомые лезли из каждого пирога на подиуме, их было куда больше, чем могла вместить в себя выпечка.

Изо всех пирогов, кроме пирогов Аммы. Она покачала головой, глаза ее превратились в узкие щелки, как будто она принимала вызов. Тысячи измазанных в креме личинок и тараканов падали на пол вокруг ног конкурсантов. Но это пугающее нашествие аккуратной вилкой обходило Амму.

Миссис Сноу среагировала первой, она швырнула подальше свой липкий, покрытый жуками пирог, он крутанулся в воздухе и приземлился в первых рядах. Миссис Линкольн и миссис Ашер поспешили за ней, и опарыши заползали по сатиновым платьям конкурсанток Персиковой Принцессы. Саванна завизжала, это был не поддельный крик, а истинный, душераздирающий вопль ужаса. Куда ни глянь, повсюду были измазанные в пирогах насекомые и люди, старающиеся не расстаться с содержимым желудка при виде этих тварей. Везло не всем. Директор Харпер на выходе уже обнимался с урной, избавляясь на несколько дней вперед от хвороста. Если Ридли хотела создать неприятности, она полностью преуспела.

Лив было дурно. Линк пробивался через толпу, спеша на помощь своей матери. В последнее время он это делал не единожды, и, учитывая насколько трудно было ее спасать, его попытки делали ему честь. Лив схватила меня за руку, когда толпа рванула к выходам.

— Лив, выбирайся отсюда. Иди туда. Все ломятся в боковые выходы, — я показал ей на дальний выход, туда, где все еще стоял улыбающийся Джон Брид и любовался на дело рук своих, не отводя зеленых глаз от подиума. Зеленые у него глаза или нет, он точно не из хороших парней.

Линк на подиуме стряхивал червей и жуков со своей бьющейся в истерике матери. Я проталкивался ближе к первым рядам.

— Кто-нибудь, помогите! — миссис Сноу походила на персонажа фильма ужасов, испуганная и кричащая, а ее платье превратилось в шевелящуюся массу. Как бы я ее не ненавидел, но даже я не желал ей подобного.

Я поймал на себе взгляд Ридли, оживляющей насекомых прикосновениями к леденцу. Я не мог поверить, что у нее хватило сил на все это, но не стоит забывать о мальчике-маге, который ей помогал.

Лена, что происходит?

Амма все еще стояла на подиуме с таким видом, будто самолично могла в любую минуту обрушить тент всем на головы. Черви и жуки копошились, заползая друг на друг, возле ее ног, но ни у одного не хватало смелости дотронуться до Аммы. Даже насекомые понимали, что с ней лучше не связываться. Она смотрела на Лену с прищуренными глазами и поджатыми губами с того самого момента, как первый жук выбрался из пирога миссис Линкольн.

— Ты вынуждаешь меня вмешаться.

Лена стояла с краю тента, ее волосы все еще развевал магический бриз, уголки ее губ приподнялись в намеке на улыбку. Я разгадал, что было на ее лице. Удовлетворение.

Теперь все знают, из чего на самом деле их пироги.

Лена не пыталась им помешать. Она была частью происходящего.

Лена! Остановись!

Но теперь ее уже было не остановить. Это была расплата за Ангелов-хранителей Джексона, за дисциплинарный комитет, за каждую запеканку, оставленную на пороге Равенвуда, за каждый сочувствующий взгляд, за все неискренние соболезнования от жителей Гатлина. Лена выплеснула это все на них, как будто собирала до этого каждую мелочь, чтобы когда-нибудь швырнуть им все это в лицо. Наверно, так она решила попрощаться. Амма говорила с Леной, как будто под тентом больше никого кроме них не было.

— Хватит, дитя. Ты не добьешься от них того, чего хочешь. Сочувствие от жалкого городишки — это жалкое подобие того, что есть сейчас. Это пустышка вместо пирога.

Голос тети Прю разнесся над шумом:

— Боже Милостивый, помогите! У Грейс сердечный приступ!

Тетя Грейс без сознания лежала на земле. Грейсон Питти склонился над ней, в то время как тети Прю и Мерси отпихивали от нее пальмовых жуков.