Прекрасная вдова

– Извините, совсем не хотела обидеть вас. Просто я очень испугалась, когда не нашла Уилла в детской. Мистер Конгриванс успокоил меня. Он сказал, что видел вас, и я лишь решила удостовериться в том, что все в порядке.

– Все в порядке. Я не ем детей, миссис Гиббоне.

– Я подумала, что вам может наскучить его компания. Откуда вам знать, как ладить с маленькими мальчиками.

– Он замечательный собеседник, мне с ним очень интересно.

Она явно польщена. Нагнувшись, она прикасается к его волосам и улыбается.

– Вы знаете, мне тоже очень интересно с ним. Но я ведь мать и не могу относиться к нему объективно.

Неужели она хочет разбудить Уилла? Нет, она смотрит на противоположный берег озера и машет рукой.

– Это Филомена и Джеймс. Уилл здесь! – кричит им она.

Миссис Гиббоне идет им навстречу. Я очень хорошо слышу их громкий шепот. То, что я слышу, мне не очень приятно.

– Уверяю тебя, Фанни, если леди Элмхерст ведет твоего сына на рыбалку, она точно что-то задумала, и это не кончится добром.

– Ну что ты такое говоришь? Давай будем к ней милосерднее. Сама подумай, ну какие тайные цели она может преследовать, взяв его на прогулку? Я думаю, она поступила очень мило.

– Мило! Ты не знаешь ее так, как знаю я. В Лондоне, когда я познакомилась с Линсли...

Тут она увидела меня и поклонилась.

Киваю ей в ответ. О Боже! Мы, словно две сердитые кошки, выгнули спины и замерли в ожидании, кто атакует первой.

Джеймс разряжает обстановку. Он хватает брата за волосы и пытается разбудить. Уилл отталкивает его, жалобно хнычет во сне и продолжает спать, крепко прижавшись к моим ногам.

– Ну-ка, веди себя прилично. – Филомена Линсли пытается оттащить от меня сына. – Леди Элмхерст только тебя не хватало.

–Что вы, миссис Линсли, не ругайте его.

Следует неловкая пауза. Спустя некоторое время миссис Линсли прерывает молчание:

– Леди Элмхерст, что случилось с вашей шляпкой?

– В ней были черви для наживки, – отвечаю как ни в чем не бывало.

– Если вашей служанке не удастся отмыть ее... – Она замолкает. – У меня есть замечательный цветок из шелка, он подойдет по цвету. Конечно, если вы согласитесь взять его.

– Благодарю, миссис Линсли, вы так добры!

Принимаю это за дружеский жест с ее стороны. Вообще-то, если шляпка приходит в негодность, я покупаю новую. Наверное, миссис Линсли относится к тем дамам, которые никогда ничего не выбрасывают. Я знаю таких. Они постоянно что-то перекраивают и перешивают. Очень может быть, что со временем мне придется пополнить их ряды. Если не удастся окрутить Конгриванса.

Я приглашаю дам присесть и выпить сидра – пусть Уилл поспит еще немного. Надеюсь, сидр расслабит их немного.

– Как жарко. – Миссис Гиббоне присаживается рядом, снимает чулки и опускает ноги в воду. – Леди Элмхерст, я возьму Уилла, тогда вы тоже сможете снять чулки.

Передаю спящего ребенка и снимаю чулки. Только бы не заметили, что они заштопаны. Вода приятно охлаждает ноги.

– Чудесная мысль!

Миссис Линсли тоже снимает чулки. Ее подвязки украшены красными бантиками, мелким жемчугом и прошиты серебряной нитью. Как странно! Несколько экстравагантно для респектабельной замужней дамы! Вкусы ее мужа не меняются.

– Смотрите, сюда идут!

На другом берегу озера появляются Линсли, Дарроуби и Конгриванс. Их сюртуки расстегнуты, шейные платки ослаблены, в руках – глиняные бутылки. Они машут и через минуту присоединяются к нам.

– Прелестные наяды!

Дарроуби очень любезен.

– Три грации! – подхватывает Конгриванс.

– Три пары чудных ножек!

Линсли совсем не изменился.

Услышав голос отца, Уилл потягивается.

– Папа! Папа, давай купаться! Мы с леди Каро удили рыбу, только ничего не поймали. С ней так весело! Знаешь, ее брат служит в Индии и охотится на кабанов.

– Купаться, говоришь? Как вы, господа?

– Я тоже хочу купаться, папа, – твердо заявляет Джеймс, приподняв голову с маминых колен.

Оказывается, этот малыш тоже умеет говорить, а не только гавкать.

– Хорошо, Иниго, – соглашается миссис Линсли, – только прошу, держись рядом с ним и не отпускай одного, и...

– Не беспокойся, милая. – Иниго хватает своего младшего сына и направляется к воде. – Ну, вперед, Джеймс. Уилл, не надо снимать штанишки перед дамами. Джентльмены так не поступают.

– Но у нас нет полотенец, – беспокоится миссис Линсли.

– Ничего, высохнут и так. – говорит миссис Гиббоне. – Сегодня жарко.

Мужчины скрываются под деревьями и снимают одежду. А любопытно было бы взглянуть на обнаженного Конгриванса. Со вчерашнего вечера думаю об этом. Нет. К чему лукавить? С первого дня нашего знакомства.

– Леди Элмхерст, я буду рада, если вы будете обращаться ко мне по имени, к чему церемонии? – предлагает миссис Линсли.

– Я тоже хотела попросить вас об этом, – подхватывает миссис Гиббоне.

– С удовольствием. И вы обращайтесь ко мне по имени. Меня зовут Кэролайн.

Конечно, нам хорошо известны имена друг друга, но глупой формальности не избежать. Нам надо чем-то зананяться, пока мужчины идут к воде. Мы открываем бутылки. В них бренди. Что ж, очень хорошо.