Прекрасные

Стражники потащили нас наверх, потом по длинным холодным коридорам. Мои ослабшие ноги не поспевали за твердой поступью стражника. Я спотыкалась и останавливалась.

Двери в Зал Приемов открылись. Траурные фонари из вулканического стекла освещали все мрачным неярким светом. Всюду стояли жаровни с целебными снадобьями. Пышные букеты из черных калл и роз в горшках каскадами покрывали шпалерные решетки, установленные вдоль стен. Специальный постамент с выгравированным на камне портретом королевы был усыпан письмами с пожеланиями здоровья.

Спящая принцесса Шарлотта сидела на троне. София поднялась по лестнице и села рядом. Мать Огюста, графиня Георгиана, поправила гребень на голове Шарлотты и залюбовалась сверкающим скипетром, лежавшим у нее на коленях. Карликовые животные Софии разгуливали рядом – Санж и Зу вели за собой нового жирафа и трех маленьких драконов.

– Приведите их сюда, – закричала София.

Стражники заставили меня встать на колени перед лестницей, ведущей к тронам. Амбер оказалась рядом со мной. По ее красным щекам тек пот. Она запыхалась, не в силах отдышаться. Я потянулась к сестре, но стражник схватил меня за руки. Мне казалось, что мое сердце вот-вот выскочит из груди.

Нарочито цокая тоненькими каблучками, София медленно спустилась по лестнице вниз.

– Ты и раньше-то не была особо красивой, Камелия, а уж теперь, когда ты не мылась несколько дней. – Она наклонилась и понюхала меня. – Ты пахнешь просто отвратительно. – Она помахала рукой перед носом. – Поставьте ее на ноги!

Я накинулась на Софию, но стражники схватили меня за руки прежде, чем я сомкнула их вокруг ее шеи.

София отпрыгнула и подошла посмотреть на Амбер. Она подняла ее голову и, взяв за подбородок, якобы сокрушенно зацокала языком.

– Такая слабенькая, младшенькая Прекрасная.

Амбер оскалилась.

София залепила ей пощечину.

– Не желаю больше их видеть! – Она вернулась на место и уселась в кресло с высокой спинкой, обитое красным бархатом.

Где-то наверху сверкнула молния, за ней последовал раскат грома, от которого затряслось все вокруг. Дождь яростно хлестал по стеклянному потолку.

– Разве вы обе не любите грозы? Особенно со снегом? Бог Неба помогает нам очистить землю. Избавить королевство от всего ненужного. Как это кстати именно сегодня. – Она хлопнула в ладоши. – Сейчас я должна принять первое весьма тяжелое решение в качестве регента. Мой первый суд. Вы будете приговорены и посажены в тюрьму за убийство моей дорогой фрейлины Клодин.

Я попыталась вырваться из рук стражника. Но он твердо усалил меня на место.

– Только так Дом Маев простит нас. Город Биссей, где она родилась, скорбит. Правосудие должно восторжествовать. Но вместо того чтобы приговорить вас к смерти от голода или повешению на Королевской площади, вместо того чтобы сбросить вас с одной из самых высоких скал на южных границах королевства, я предлагаю вам жизнь. Разве это не милостиво с моей стороны? – Я смотрела на нее во все глаза. – Покажите свою благодарность.

Стражник заставили нас с Амбер согнуться в поклоне.

– Поблагодарите Ее Высочество, – приказал он. Я молчала. Амбер тоже отказалась говорить. Стражник вывернул мне руку, отчего меня пронзила острая, почти невыносимая боль. – Я выбью из тебя эту дурь.

Другой стражник пнул Амбер в бок. Она закашлялась, а потом закричала.

– Спасибо, – едва слышно пробормотала я. Амбер повторила за мной.

– Что?

– Спасибо, Ваше Высочество, – заорала я.

– Ну, возможно, тебе пока не стоит меня благодарить. – Она сделала знак стоявшему рядом помощнику. – Приведи-ка мне сюда малышку Дюбарри.

Боковая дверь распахнулась, и помощник втолкнул в зал раскрасневшуюся и пыхтящую Элизабет. Ее поставили рядом со мной. Ее глаза были заплаканными, и чувствовалось, насколько она напугана.

– Элизабет Дюбарри, вы не уделяли должного внимания фаворитке. А она проводила время с одним из претендентов на мою руку, чем нарушала и оскорбляла закон. При вашем попустительстве она сбежала в Чайный дом Хризантем. И, что самое страшное – она назвала меня чудовищем.

– Простите, Ваше Высочество, – пролепетала Дюбарри, – этого больше не повторится.

– Вы правы, больше не повторится никогда. – Принцесса снова встала и взяла длинный золотой предмет, на конце которого сиял огромный, размером со страусиное яйцо бриллиант. София несколько раз стукнула этим скипетром по полу, и эхо этого стука разнеслось по залу.

– Элизабет, вас посадят в тюрьму так же, как и Камелию.

Элизабет разразилась рыданиями.

– Вы будете пускать ей кровь каждый день и собирать каждую ее капельку, чтобы я смогла изготовить эликсир, который испытаю на себе.

– Это бесполезно, – закричала я.

– А разве не ты сказала Огюсту, что ваша магия заключена в крови?

Его лицо мгновенно встало у меня перед глазами. Вспомнились наши с ним разговоры. Прикосновения его пальцев.

Страх сдавил мое горло. Тело стала сотрясать дрожь. Воспоминания о нем были как яд, налитый в прекрасный сосуд.

– Неужели ты думаешь, что ты ему нравилась? Или даже, что еще абсурднее, он тебя любил? Неужели ты решила, что он будет хранить твои секреты?