Прекрасный новый мир

Путь до Загулема занял неделю. Как выяснилось, барон неплохо знал местность, так что они довольно быстро добрались до проселка, который вывел их к торговому тракту, связывающему Насию с Шалубом. Им, похоже, насинцы еще не занялись, поэтому на тракте было относительно спокойно. Никаких стражников или солдат. Только патрули ополченцев с ржавыми копьями на околицах деревень, провожающие их ленивыми взглядами. Похоже, старосты просто исполнили строгое указание, поступившее из столицы, не слишком озаботясь его эффективностью. Впрочем, в самом Загулеме все обстояло с точностью до наоборот.

На патруль они наткнулись еще за пару миль до Загулема. Грон, в свой черед ехавший в головном дозоре, заметил шестерых всадников, едва лишь перевалил гребень небольшой горки. Он натянул поводья, останавливая коня, но не делая никаких жестов и даже не оглядываясь. Только снял шляпу. Он еще на второй день их совместного путешествия предложил отказаться от каких бы то ни было сигналов, требующих для своей подачи действий, ясно показывающих, что одинокий всадник кому-то подает условный знак. Поэтому было решено, что простая остановка дозорного будет означать обязательность таковой для остальных, снятый головной убор — что есть необходимость и, главное, возможность спрятаться. То есть расстояние до замеченной опасности и условия видимости позволяют это сделать. Ну а что делать, если дозорный разворачивается и начинает удирать во все лопатки, никому объяснять не требовалось.

Заметив Грона, всадники пришпорили коней. Спустя полминуты Грон оказался окружен.

— Кто таков? — грубо спросил крупный детина, остановивший коня прямо перед Гроном. На его шляпе тускло поблескивала уже знакомая насинская кокарда.

— Иаках Новрон, писец, — учтиво наклонив голову, сообщил Грон, изо все сил стараясь соответствовать образу писца, который сложился у него в голове. Пока насинцы приближались, он успел продумать, в каком ключе строить беседу.

— Грамотный, значит? — Детина осклабился. — У купца служишь?

— Не у купца, уважаемый мастре, — подпустив в голос нотку испуга, забормотал Грон. — У казначея барона Загулема. Казначей вызвал меня с отчетом. Требовал прибыть как можно быстрее.

Информация о том, что встретившийся им юнец принадлежит к слугам властвующего дома, заставила рожи патрульных мгновенно поскучнеть.

— А пропуск есть? — подозрительно поинтересовался старший патруля.

— Откуда, уважаемый мастре? — удивленно воззрился на него Грон. — Я только что из поместья.

Старший с сомнением покачал головой. Согласно полученным инструкциям он должен был бы отрядить этому типу своего человека, чтобы тот сопроводил его до двора барона Загулема, где убедился бы, что все изложенное этим сопляком есть истинная правда, но патрулирование только начиналось. Кто знает, сколько еще придется выделять таких сопровождающих и с кем он в таком случае останется к концу патруля. А тип выглядел совершенно безобидно — сопляк с трясущимися поджилками.

— Ладно, вали, — буркнул он, поворачивая коня.

Спустя несколько мгновений Грон вновь остался один на дороге. Он огляделся и нахлобучил шляпу.

Через несколько минут подъехали его попутчики.

— Ну что? — спросил барон. — Кто это такие и что им от вас было надо?

— Патруль, — озвучил очевидное Грон. — Интересовались, кто я и куда направляюсь. Я назвался писцом из канцелярии казначея барона Загулема.

— Странно, — качнул головой граф, — патрули на таком расстоянии от Загулема? Тут что-то нечисто.

— Тем более что они спросили у меня пропуск, — добавил Грон.

— Что? — насторожился барон.

Но Грон не стал повторять. Вопрос был риторическим. Барон все понял…

— Нам надо решить, что делать дальше. Сворачивать и пытаться обойти Загулем либо рискнуть проехать через него.

— Вряд ли это возможно, — скептически скривился граф. — Если уж патрули вокруг Загулема требуют какие-то пропуска…

— Это трудно, — согласно кивнул Грон, — и рискованно, но намного ли трудней будет обойти город, прикрытый сетью патрулей? Тем более что один мы, считай, прошли. Не думаю, что с этой стороны и до самого Загулема нам встретится еще один патруль. И не стоит ли то, что мы сможем увидеть в Загулеме, этого риска? В конце концов, графство граничит с Агбером. Но… — он пожал плечами, — решать не мне.

Граф и барон переглянулись и с интересом уставились на Грона.

— Так вы, молодой человек, считаете, что у нас есть шанс проехать через Загулем?

— При сравнении шансов я думаю, что это более рискованно, чем попытка обойти город, но в случае удачи выгоды неоспоримы. Мы выигрываем и во времени, и в информации.

Граф и барон снова переглянулись.

— Что ж, мы готовы рискнуть. У вас есть план?

В ответ Грон повернулся к Пургу.

— Достань кокарды.

Значки насинцев он приказал поснимать с трупов на месте их первой встречи с графом и бароном. Все без возражений нацепили кокарды.

— Я поеду первым, — объявил Грон. — Вы знаете байки, барон?

— Байки?

— Ну да, байки, веселые истории, шутки.

— Ну… да, но я не пони…