Прелестная лгунья

– Вам надо жениться на англичанке, ваша светлость, – нашлась Эванжелина. – Полуфранцуженка без наследства, которая к тому же была замужем, не может подойти вам.

Он расхохотался:

– Нет, Эванжелина, не нужна мне англичанка. Мне нужна именно наполовину француженка, упрямая как ослица, но поселившаяся в моем сердце, полюбившая моего сына так же крепко, как и он ее. Ах да, я еще забыл ее язычок, который отпускает всяческие колкости, когда не целует меня. И ты должна знать, что меньше всего меня волнует приданое. А что до твоего первого замужества… Поверь, мне совсем не нравятся молодые и глупые девушки, которые лихорадочно ищут себе пару. А если я буду вести себя неподобающим образом, то ты сможешь в любую минуту ударить меня. Ты считаешь это справедливым?

– Я не хочу, – пробормотала Эванжелина. Она никак не могла сосредоточиться, в голове оставалась лишь одна пустота. – Пожалуйста, не говори больше об этом.

– Ну и ну! Ты поражаешь меня! Подумать только, я хочу жениться на этой женщине, и я знаю, что она хочет меня. Я вижу, что она ко мне неравнодушна. Я не слепец! Ты так хорошо заботишься о моем сыне. По-моему, все дело в какой-то проблеме, к которой ни ты, ни я не имеем отношения. Если ты скажешь мне в чем дело, я попробую ее решить. – Вдруг его темные глаза расширились: Ричарда осенила внезапная догадка. – Нет, только не это! Твой муж, покойный Андре? Он был или нет?

Девушка покачала головой: сам того не зная, Ричард был так близок к истине.

Он поднял руку, останавливая Эванжелину, когда она открыла рот, чтобы сказать что-то.

– Нет-нет, и не пытайся возражать. Почему ты не выйдешь за меня, Эванжелина?

– Не буду отрицать: я действительно хочу тебя. Но я.., я не люблю тебя. И не собираюсь выходить за тебя замуж. Мне такой муж не нужен. И признаться, я не возьму в толк, почему это ты, мужчина, говоривший мне, что не веришь в любовь, вдруг решил связать жизнь с женщиной? Почему?

– Задай мне тот же вопрос лет через тридцать – сорок, и тогда мы вместе обсудим мою удивительную слабость к тебе.

Она тонула, а он предлагал ей жизнь, но Эванжелина не могла принять ее. Наступит день, когда Ричард узнает, кто она такая; И станет проклинать ее. Она была врагом герцога, но он еще не знал этого.

Ты не правильно расценил мои чувства. Я не люблю тебя.

Ричард не поверил ей. Он видел тень сомнения, омрачившую ее лицо. Герцогу захотелось изо всех сил встряхнуть Эванжелину, чтобы та наконец сказала, что ее гнетет.

– Так какие же чувства ты испытываешь ко мне? – спокойно спросил он. – Что я не правильно понимаю?

Она подняла на него глаза, осознавая, что должна причинить ему боль. Девушке вспомнились по-детски наивные оскорбления леди Джейн. Никуда не деться – она вынуждена была прибегнуть к похожей тактике.

– Вам не следует предлагать мне руку, ваша светлость, – холодно проговорила она, презирая себя за собственные слова. – Вы спрашиваете, какие чувства я к вам испытываю? Ммм… Я нахожу вас великолепным мужчиной, с которым каждой женщине захочется заняться любовью. Так вот, я хочу переспать с вами, а не выходить за вас замуж. – Леди Джейн говорила, что англичане не женятся на тех женщинах, у которых уже был мужчина. – Мое тело жаждет ваших прикосновений. Поверьте, вы окажете мне честь, уложив в свою постель, и я пойму, что именно для этого вы предлагали мне выйти за вас. Так что давайте больше не говорить о женитьбе, я и так с радостью лягу с вами.

Это было нелепо. Он знал ее меньше двух месяцев, но и этого срока было достаточно для того, чтобы узнать ее настолько, чтобы понять: Эванжелина лжет. И делает это неумело. Что же делать? Видимо, надо постараться выиграть время.

– Я не понимаю тебя, Эванжелина. Она как-то неловко пожала плечами.

– Если бы я была англичанкой, то есть одной из вас, да к тому же девственницей, то не сомневайся: я бы иными глазами смотрела на твое предложение, но я же была замужем и не желаю снова вступать в брак. Возможно, ты был прав, когда говорил, что Андре не знал толка в любви. Но ты не такой, я уверена, что ты все делаешь иначе.

Ну что сказать? Что делать?

– Итак, – задумчиво промолвил герцог, с удивлением глядя на нее, – итак, ты, кажется, решила, как меня можно использовать. Хорошо хоть, что ты теперь признаешь, что покойный Андре не был божественным любовником. – Он понизил голос. – Он плохо обращался с тобой? Может, он бил тебя?

– Нет, что ты, конечно, нет! Послушай, мне по нраву мое положение вдовы. Мне нравится ощущение свободы. – Нет, это не подойдет. – Правда, у меня нет денег, но я от всего сердца полюбила Эдмунда, и мне хорошо в Чеслее. – Господи, она сама себе роет яму и вот-вот свалится в нее!

– И ты хочешь только того, – медленно проговорил Ричард, – чтобы я стал твоим любовником, а не твоим мужем?

– Мне приятно целоваться с тобой.

– Рад слышать.