Прелестная обманщица

моды, но держалась она так, словно вразрез с модой были одеты все окружающие ее. Под кружевным

чепцом виднелись черные как вороново крыло, явно крашеные, волосы, но лицо было на удивление

гладким, без морщин.

В маленьких темных глазах светился ум. Она оглядела с головы до ног не только Люси, но и

Эмму.

– Здравствуйте, тетя, – Люси подбежала к ней и чмокнула ее в обе щеки. – Мы вас не ждали.

– Это видно, поскольку никого не было дома.

– Простите, тетя. Если бы вы дали знать...

– Я дала знать – написала письмо, но оно, должно быть, затерялось. В наше время нельзя

доверять почте. Все это неважно, раз я здесь. – Она отвернулась от Люси и посмотрела на Эмму. – А вы,

как я понимаю, та самая компаньонка?

– Ох, извините меня, – вспыхнула Люси. – Тетя, позвольте вам представить мисс Эмму Вудхилл.

Эмма, это – миссис Стэндон, моя тетя Агата.

– Добрый день, мадам, – Эмма сделала реверанс. Интересно, что этой даме о ней известно?

– Мои вещи отнесли ко мне в комнату, и я велела подать чай с кексом, – заявила тетя Агата,

снова обращаясь к Люси. – Снимай шляпу и перчатки и приведи себя в порядок. Мы должны

поговорить.

– Хорошо, тетя. – Люси в сопровождении Эммы стала подниматься по лестнице.

– Приходите обе, – крикнула им вдогонку миссис Стэндон.

За пятнадцать минут, которые они провели за чаем, тетя Агата выяснила не только все последние

городские новости, но узнала о помолвке Доминика, о планах Софи относительно свадьбы, о светских

раутах Люси, о балах, где она танцевала, а также о том, почему комнату, где обычно останавливалась

тетя Агата, перекрасили и поставили туда новую мебель.

– Мне это не нравится, – сказала она, по-хозяйски разливая чай. – Эти полосатые сиреневые обои

ужасны. У меня от них кружится голова.

Люси подмигнула Эмме.

– Это дело рук Софи, тетя. Она собирается всю мебель в доме заменить на французскую.

– Ах вот как? Прошел всего лишь год, как мы их победили. Что ж, теперь будем подражать им?

Весьма непатриотично. Я так и скажу Доминику, когда он соблаговолит появиться.

И, словно услышав ее слова, в дверях появился Доминик.

Глава седьмая

Предупрежденный дворецким о приезде тетки, Доминик не выказал удивления, увидев ее. Он

нежно поздоровался с ней, поцеловал и поинтересовался, как она добралась.

– Поездка была крайне утомительной. Кареты неудобные, жара, грязь. Я вся в пыли. Ни за что бы

не приехала, не будь в том настоятельной необходимости, – сказала она.

– И что это за необходимость? – осведомился Доминик. – Почему вы не написали? Я с

удовольствием выполнил бы любое ваше поручение.

– Я должна во всем убедиться сама. Я и так опоздала. У Люси уже был бал, и из этой затеи

ничего не вышло. Тебе следовало заранее побеспокоиться о том, чтобы на нем присутствовали

подходящие женихи, и поощрить их, если они тянут время. Предложения делаются не часто, как тебе

известно, и к этому надо приложить усилия.

– Я получила не одно предложение, – вмешалась Люси, прежде чем Доминик успел ответить, –

но я их отвергла. Я решила не выходить замуж, пока... – Люси увидела, как Эмма предостерегающе

качнула головой, – пока не влюблюсь.

44

Эмма почувствовала на себе пристальный взгляд Доминика. Неужели он догадался о капитане

О'Конноре? Она опустила глаза и стала разглядывать рисунок на чашке.

– Она, видите ли, решила! – воскликнула тетя Агата. – Боже мой, в твоем возрасте я не была

такой своевольной. Доминик, ты ее избаловал.

– Я не хочу принуждать ее к браку с тем, кто ей не мил, – сказал он. – Не желаю, чтобы моя

сестра мучилась всю жизнь из-за того, что ошиблась в выборе мужа.

– Вот-вот, именно поэтому молодые люди нуждаются в помощи. У них нет жизненного опыта, и

они не могут сами принять правильное решение. А теперь расскажи об этих предложениях. Если Люси

отказала стоящему человеку, то еще не все потеряно. Иногда бывает разумно сначала сказать «нет» –

это говорит о надлежащей сдержанности. Если у молодого человека серьезные намерения, его не

испугает отказ.

– Тетя Агата, я не такая. Если я сказала «нет», то это окончательно.

– Выходит, ты попусту ввела брата в расходы. Лучше бы приехала в Йоркшир!

– Я не нищий, тетя, – сказал Доминик, – и не считаю, сколько потратил на Люси. А если бы она

приняла предложение лорда Биллингза, я заставил бы ее одуматься.

– Биллингз! Ты говоришь о Джордже Биллингзе, который овдовел в прошлом году и остался с

тремя детьми?

– Да.

– Помилуй, Доминик, как ты мог допустить, чтобы он находился в одной комнате с твоей

сестрой, не говоря уже о том, чтобы она выслушивала его предложение?

– Я знал, что она ему откажет. Просто не хотелось его обижать.

– Держу пари, что когда об этом станет известно, то все повесы в городе последуют его примеру.

Да свет решит, что ты кому угодно позволяешь предлагать руку твоей сестре! Так дело не пойдет.

Неудивительно, что бедная девочка смутилась.

– Я совершенно не смутилась, тетя, – заверила ее Люси.

– А следовало бы.

Эмма с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться.

Тут миссис Стэндон поднесла к глазам монокль и внимательно посмотрела на Эмму.

– Вы немного молоды для компаньонки, не так ли?