Прелюдия для хищника

— И через год, если я не захочу быть рядом, ты меня отпустишь? — Верилось с трудом, но я должна была спросить. Просто чтобы расставить все точки над «i».

— Я не хочу, чтобы ты была рядом, — признался он. — За год я усмирю зверя, но он не отступит сейчас. Ты слишком сильно меня притягиваешь. Я все равно добьюсь своего, Эва, так, может, лучше принять мои условия? Не провоцируй меня и не заставляй делать то, о чем мы потом будем сожалеть вместе.

— Я не слышала условий. Отдать год жизни и потом получить золотые горы? Туманное предложение. А если я просто не переживу этот год? Будет ли прок от богатств? Мне рассказывали о ваших пристрастиях.

— Моих?

Он нехорошо прищурился и подался вперед. Я видела, как напряглись под рубашкой мускулы. Для такой холодной погоды оникс был слишком легко одет — светлая рубашка и кожаный жилет.

— Нет. Пристрастиях ониксов вообще, — поправилась я, почему-то испытывая неловкость, будто оскорбила его без основания. — Девочки, как мотыльки, летят в объятия зверей, обещающих деньги, и потом наивных дурочек находят в канавах. Нет уж… Никакие деньги не стоят такого конца.

— А тебе не рассказывали, Эва, о пристрастиях человеческих мужчин? — вкрадчиво начал он. И от низкого рычащего голоса мне стало не по себе. — Может быть, ты помнишь ту занимательную историю о маньяке, который убивал белокурых танцовщиц?

Я сглотнула. Помнила, и очень хорошо, только в нашем клубе работали две жертвы. На место первой взяли танцевать меня.

— Вижу, что помнишь. Разве он оказался ониксом? Ведь во всех бесчинствах обвиняли именно нас, захватчиков.

— Нет… — прошептала я. — Человек.

— Вот именно. Не греби нас под одну гребенку. Но я готов обсудить условия детально. Вечером заеду за тобой, и мы закончим разговор на нейтральной территории, но не в лечебнице для душевнобольных. Мне думается, это место не очень подходит для подобного. А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой.

— Доеду сама. — Упрямство было моей отличительной чертой. Оникс посмотрел внимательно. И, видимо, поняв, что я не сдамся, кивнул.

— Тогда до встречи. Я заеду в восемь.

Глава 4

Он развернулся и исчез из коридора, а я осталась стоять, чувствуя, как дрожат руки. Я до сих пор не понимала, как согласилась на разговор и очередную встречу. Я не хотела обсуждать предложение оникса, так как не планировала его принимать. Вряд ли я помогу Янине, если после года с ониксом займу ее палату. Что тогда будет с ней? Она пойдет танцевать, чтобы оплатить мое лечение? Или денег оникса хватит на палату с иллюзиями? Не очень-то хотелось проверять это на собственной шкуре.

Я находилась в таком растерянном состоянии, что едва не забыла заскочить к миссис Линде и сказать, что передумала забирать Янину и готова заплатить еще за три месяца лечения. К сожалению, больше денег у меня не было. Признаться, я даже не очень понимала, на что буду питаться это время. Нужно было искать работу. «Или принять предложение оникса», — шепнул внутренний голос, но я упрямо отмахнулась от этого простого и в то же время невероятно сложного решения. Вот зачем я согласилась на еще одну встречу со зверем? Разве мало неприятностей он мне доставил?

Мелькнула мысль сбежать, не дожидаясь вечера, но я знала — он найдет меня. А теперь еще и в курсе про Янину. Это дополнительный рычаг давления. Хотя оникс ни словом не обмолвился, что планирует его использовать, такая возможность у него есть. Я предпочитала не рисковать.

Переговорив с лекарем, я направилась на остановку для кебов, где успела заскочить в уже отъезжающий ровно за секунду до того, как хлынул дождь. Сегодня мне повезло, и я не промокла до нитки. Пока мы ехали к городу, ливень перешел в мелкую морось, и, раскрыв зонт, я добежала до дома. Даже ноги остались сухими.

А едва оказалась в маленькой тесной прихожей, ко мне пожаловал очередной курьер, я даже дверь закрыть не успела. Он нахально заглянул в квартирку и сунул в руки три коробки, предварительно уточнив:

— Эва Соунсон? Просили вам передать.

Я не успела ничего спросить или отказаться. Курьер исчез так быстро, словно подозревал, что я обязательно захочу попрепинаться и ничего не возьму. Но не вышло, и я осталась наедине с очередными дарами оникса. В том, что коробки от него, я не сомневалась. Больше ни за кем из моих знакомых такой привычки не водилось.

Я вообще не хотела открывать эти коробки. Самым разумным было выбросить их в окно, но женское любопытство победило. К тому же мне были знакомы логотипы, и я просто не смогла устоять. Открыла сначала первую, потом вторую, а затем и третью.

И замерла в изумлении.