Прелюдия: Империя

— Я могу сделать тонкий и легкий панцирь без всяких украшений, он может надеваться под одежду или под другую броню. Если щит составляет часть комплекта меча, почему бы такой нижний панцирь тоже не включить в комплект?

— Согласен! — обрадовался принц. — Но есть одно условие. За панцирь я заплачу столько, сколько сам сочту нужным. И вот теперь я готов взять оружие и проверять его.

— Оно не сразу станет удобным для тебя. Тебе нужно несколько дней привыкнуть к оружию, а оружию к тебе.

— Ну что ж, проживу здесь еще несколько дней, пока не будет готов панцирь. Заодно и помахаю новым мечом!

Деревенская идиллия Эссы и принца продолжалась. Принцу было приятно, что с Эссой можно не только пообниматься, но и поговорить, и он полюбил прогулки с ней в местных горах, где травница показывала ему удаленные красивые уголки. Но Эсса наотрез отказалась прийти вместе с принцем на прием к барону, правда, не при посланцах барона, и принц вынужден был вежливо обойти приглашение.

Идиллия кончилась на пару-тройку дней раньше, чем рассчитывали Эсса и принц. Прискакал гонец от короля: на севере большой бунт и вторжение варваров, нужно срочно принять командование армией. Клингор сразу же послал своим челядинцам, которые жили в городе, приказ, кому из них уезжать в поместье, а кому быть готовым завтра присоединиться к принцу. На рассвете принц уезжал.

В последнюю ночь принц сказал Эссе весьма ласково и столь же твердо:

— Я хочу отправить тебя в свой дворец в Карлиноре. Ты будешь моей личной придворной травницей.

Эсса немного подумала и дрожащим, но твердым голосом произнесла:

— Мой возлюбленный господин!

Принц сразу же отметил, что Эсса никогда так к нему не обращалась раньше.

— Я согласна, и согласна выйти замуж за того, кого ты мне укажешь.

Принц расхохотался.

— Не хочу я тебя выдавать замуж за какое-то ничтожество. Мои планы намного выше.

Эсса замерла в сладком ожидании. Неужели?!!!

— Ты будешь моей личной травницей и моей придворной гетерой.

— Нет!

Эсса вскочила, и, как была нагая, бросилась к двери.

Принц, воспользовавшись тем, что дверь была заперта, и в бешенстве Эсса не смогла быстро открыть дверь, загородил выход и начал произносить длинную речь.

— Бешеная фурия, подожди несколько минут и выслушай меня! Я очень надеюсь, что ты носишь в чреве своем моего сына или, что хуже для меня, но не менее почетно для тебя, дочь. Если тебя выдать замуж, нам придется скрывать нашу связь, хотя о ней все и так знают. Если тебя выдать замуж, отцом ребенка будет считаться ничтожество, даже если я официально признаю ребенка своим. Максимум, что я смогу сделать — основать для твоего и моего сына новый род. Признанный ребенок не может быть наследником, не может быть даже усыновлен мною. Он просто моя кровь, которая дает новый благородный, но весьма захудалый, род. Если же ты станешь гетерой, то тебе не нужно будет скрывать связь со мной, тебе можно будет общаться в самом высшем обществе и со многими столь же выдающимися людьми, как мой доктор Кусс или твой Мастер-Медведь! Поэты будут воспевать твою красоту, музыканты слагать в твою честь песни, скульпторы ваять с тебя статуи. И все это не помешает тебе учиться у лучших целителей и травниц Империи. Твоего сына я смогу не просто признать, а сделать своим законным сыном. А если сарделька, на которой меня вот-вот женят, не сможет мне родить сына, то ты можешь стать моей законной женой. А ты перепугалась слова "гетера" и бросилась голой бежать в ночь! Лучше ляг в постель, обнимемся еще разок и подумай.

Эсса легла, обняла возлюбленного, и тот между ласками повторил ей еще раз:

— Подумай как следует. С тобой можно не только любиться, но и разговаривать на серьезные темы, и обсуждать трудные вопросы. Ты умеешь и петь, и танцевать, и верхом ездить, и владеть оружием. Все данные у тебя есть для знаменитой полноправной гетеры. Я внесу пожертвование в Линьинскую школу гетер, и они за несколько месяцев отшлифуют твои навыки пения, танца и изящной беседы. Заодно ты научишься носить самые разные одежды, выступать нагой, узнаешь искусство, как очаровывать мужчин, которое лишь отточит твою прелесть.

Эта тирада еще больше удручила Эссу. Значит, намерение принца непоколебимо. А ведь он, сколько слышала Эсса, обещает быть отличным полководцем, да и сейчас видно, как он умеет принимать решения и повелевать.

Утром Эсса пошла к отцу. Принц обещал прислать за ней своего слугу. Эсса ответила нечто неопределенное.

Отец встретил ее без удивления

— Принц уезжает?

— Да, и немедленно. Срочное повеление короля.

— И тебя оставляет?

— Нет, предложил мне стать гетерой.

— Ага. Тор говорил мне о подобных вариантах. Ну и что, хочешь ты стать его продажной девкой?

— Принц тут целую речь произнес, убеждая меня, что быть гетерой лучше, чем быть замужней женщиной в его свите. Но все это неправда.

— Подожди полчаса, я скоро вернусь.