Прелюдия: Империя

Сверхлюди возникли как дети Избранных. Но они оказались не господами и продолжением людей, а их отрицанием. К человеческому роду они испытывали презрение и антипатию. Первоначально это привело к тому, что, развив в себе свои новые способности, они без всяких летательных аппаратов устремились в глубины неба, подальше от людишек (свою планетную систему цивилизация к тому времени уже освоила). Как это они сделали, люди так и не смогли понять. Примерно треть из сверхлюдей вернулась, морально раздавленная чем-то ужасным, что они встретили. Тех, кто струсил и вернулся, потом назвали Обесчещенными. С чем именно они столкнулись, ни Обесчещенные, ни впоследствии вернувшиеся Победители никогда людям не сообщали. Они приняли на себя роль властителей планеты, на которую их первоначально предназначали, а Избранные составили их окружение. Избранные поклонялись Сверхлюдям и воспринимали себя как их рабов. Всех остальных, даже Высших, считали недочеловеками, но Высших хотя бы достойными жить. Начались ужасные войны между Сверхлюдьми, и цивилизация оказалась практически стёрта с лица планеты.

Когда вернулись примерно одна сотая (121 сверхчеловек) из всех первоначально ушедших, они оказались перешедшими на совершенно новый уровень мощи и духа. Они, в частности, стали практически бессмертными, овладели колоссальными энергиями и могли модифицировать себя. Обесчещенные и их прислужники вызывали у них омерзение, и вернувшиеся без потерь уничтожили всех Обесчещенных, а заодно почти всех Избранных. После этого двенадцать Победителей (как их назвали) остались поддерживать порядок и равновесие на планете, которую теперь прозвали Родиной Победителей или просто Родиной. Остальные удалились неизвестно куда. Победители вмешиваются редко и стараются обойтись минимальными и незаметными воздействиями, если только это возможно. А если уж приходится проявить себя, выступают во всей своей силе. Они, как считают все мировые религии, несут искупительную службу Богу Единому, зарабатывая прощение за страшные грехи, которые они совершили во время набега на небеса.

На планете сложились три мировых религии. Самая распространённая та, которая является канонической в Империи: вера Победителей. Вторая — вера в Бога Единого, а Победители для них нечто типа правоверных джиннов для мусульман. Обе эти религии соперничают, но, пока в них не берут временно верх фанатические секты, мирно взаимодействуют, называя друг друга заблуждающимися, а не погаными или кяфирами. Третья, гонимая: религия ненасилия, несколько похожая на земной джайнизм.

После краха первой цивилизации и ещё пары крахов, когда планета оказывалась перенаселённой, обе главные мировые религии начали больше всего бояться перенаселения и вырождения. Поэтому древние тайные знания хранятся в храмах и монастырях. Всячески избегают передавать их духовно неподготовленным. В обществе поощряется ориентация не на количество производимого, а на качество, причём во всех областях. Обе религии гонят третью, которая, как они считают, приводит к отрицательному отбору среди людей, к перенаселению, духовному вырождению и краху.

На этой основе удалось построить стабильное общество, не разрушающее природную среду и медленно развивающееся так, что техника не обгоняет духовный рост и моральное совершенствование. Но люди остаются людьми, они всё равно всякие. Тем более, что, как считают религии, злые люди тоже необходимы, так же как войны или болезни. Иначе исчезнут воля, дух, честь, иммунитет и люди превратятся в жалких созданий (что уже не раз происходило). Так что общество отнюдь не гуманно в современном понимании этого слова. Если ты честь потерял, тебе и жить незачем. В нём существует рабство, имеются сословия. Границы между сословиями не абсолютные. Пренебрегающие обучением и духовной тренировкой знатные роды могут быть объявлены выродившимися и опущены в парий общества. А смелый и умелый простолюдин может подняться вверх.

Наши герои живут в самом сильном из королевств Империи Старков, или просто Империи: Старквайе. Она расположена в субтропиках на северном берегу Внутреннего Моря. На южном берегу этого же моря расположено королевство Валлина, постоянный соперник Старквайи в борьбе за первенство в Империи. Старки и валлинцы считают, что они говорят на разных диалектах одного и того же языка. Но на слух эти говоры совершенно разные. Все образованные граждане свободно понимают и второй диалект. Заодно они знают Средний Язык: язык народности старков классических времён, до разделения, и кое-что на Древнем Языке, едином священном для двух главных религий.

Письменность похожа на японскую: полуиероглифическая.

Видом старки несколько похожи на древних греков: невысокие, в большинстве своём смуглые. Валлинцы выше, более светлокожие, хоть и живут в тропиках. И те, и другие гармонично сложены (сказываются поколения беспощадной тренировки и положительного отбора).