Прелюдия: Империя

В замке Мастера охранники еще не успели облениться и обнаглеть. Владетеля разбудили сразу же. И он, быстро собрав тридцать конников и пятьдесят пехотинцев, помчался на деревню Ластирана. С собою он прихватил брата Барса, тоже велев ему оседлать коня.

Ластирана была недалеко от Колинстринны, верстах в десяти. Но сразу за нею начинался лабиринт труднопроходимых горных тропок и ущелий, откуда можно было внезапно появиться и где можно было моментально раствориться.

Тор с конным отрядом доскакал до деревни через час. Ему предстала отвратительная картина: зверски замученные дети, женщины и крестьяне. Выжившие тряслись от страха и ничего толком не могли рассказать. На самом виду у дома старосты лежал староста, отвратительно искалеченный. В заду у него торчала прокламация Тора о сдаче. А над головой на стене дерьмом было написано:

"Мой ответ кузнецу.

Горный Козел"

Тор сошел с лошади. Брат Барс стал исповедовать старосту. А Тор почему-то стал внимательнее разглядывать надпись, и вдруг, притронувшись к ней, ощутил, что это дерьмо — атаманово и он через него может выйти на атамана. Тор выпрямился, и не помня себя от гнева, от всей души закричал, настраиваясь на волну психики разбойника.

— Кронг Тиррискинг, жалкий убийца и трус, именующий себя Горный Козел! Я проклинаю именем Воителя и неведомыми нам именами других Победителей тебя и весь твой отряд! Пусть ваши души не знают покоя и терзаются призраками всех совершенных вами злодеяний, пусть вы лишитесь сна, сил и выносливости, пусть вы потеряете путь даже там, где он вам хорошо знаком! Пусть от вас все время исходит вонь трусости и злодейства, как от того дерьма, которым вы писали и в которое вы превращаетесь! Пусть малейшая болезнь вас будет мучить беспощадно и бесконечно, но не сводить в могилу! Пусть оружие валится из ваших рук, и от страха отнимаются ноги! И пусть вы кончите свою жизнь как преступники, в муках страшной казни!

Страшная формула проклятия была явно самостоятельно изобретена Тором в гневе. Он понял, что натворил, и застыл в ожидании тяжелых последствий. Вдруг Мастер почувствовал, что в него вливаются силы, хоть и нечистые, но серьезные. Сначала от одного человека, затем от нескольких, затем от целого отряда. Он ощутил, что проклятие сработало и было уместным. Но его беспокоил один вопрос.

— Брат Барс, это не вампиризм?

Брат Барс сразу понял, в чем дело.

— Нет, пока ты используешь отнятые у злодеев силы лишь для того, чтобы их покарать и помочь их жертвам. Помолись вместе со своим отрядом, чтобы распределить силы, и ступай догонять врагов. Ты теперь найдешь их по запаху.

— Я соберу всех в круг, а ты, брат Барс, прочитаешь молитву, заберешь и себе часть силы и отправишься с нами.

— А как же молитвы за упокой здесь, в деревне?

— За нашим отрядом наверняка двинутся те, у кого здесь есть родственники, и с ними наш священник. А ты, брат, будешь нужнее с нами.

Официал неохотно кивнул. Отряд спешился, помолился и пешком двинулся по одной из троп как можно более быстрым шагом. Трое воинов остались в деревне в ожидании пехотинцев. Они же должны были передать пехотинцам приказ большей части из них идти по меткам, которые будет оставлять передовой отряд.

Настичь разбойников удалось очень быстро. На них вскоре после выхода из деревни напала непонятная вялость и сонливость, они решили, что это результат бессонной ночи и что часа три они могут спокойно передохнуть. Они принялись насиловать пленниц, попутно зверски изуродовав одну из них, которая осмелилась сопротивляться, пить вино и готовить еду. Но уже через два часа их врасплох застал передовой отряд Тора. Тор действительно вел всех по запаху, который был ощутим ему одному. А когда до отряда оставалось немного, он тихо приказал всем как можно больше брать в плен, а не убивать. Воины попытались было запротестовать, но он посмотрел на всех холодными немигающими глазами и процедил:

— Не понимаю, почему вы так хотите пощадить этих бесов?

У всех мороз прошел по коже, и стало ясно, что живые из этой шайки позавидуют мертвым.

Битвы практически не получилось. Тор сразу же прыгнул к Козлу и оглушил его ударом молота. Остальные в основном трусливо побросали оружие и лишь двое скрылись. В итоге был убит всего один разбойник и двое тяжело ранены. Убедившись, что все пленные, кроме тяжело раненых, смогут идти, Тор обернулся к женщинам, которые плакали. Одна из них лежала и стонала, ужасно искалеченная извергами. Тор подошел и вместе с официалом стал молиться. Потом официал стал ее исповедовать, а Тор подозвал к себе Тустарлонга и приказал ему:

— По моему знаку совершишь эвтаназию. Сумеешь одним ударом отсечь голову?

— Смогу.

Тора порадовало, что Тустарлонг правильно его понял: это не работа палача, а милость воина.

Когда отец Барс поднял голову от умирающей, Тор наклонился к ней, сказал:

— Благословляю тебя, дочь моя. Пусть твоя душа идет с миром, искупив свои грехи страшными муками на этом свете, — и подал знак Тустарлонгу.