Прелюдия: Империя

— Пожалуй что так, если сумма хорошая.

— Ну так вот. Тысяча золотых сейчас и тысяча по исполнении, если он убьет королишку. Надоел этот тип принцу-консулу. А чтобы покушение было легче совершить, вот тебе уникальная вещь. Этим кинжалом можно что угодно разрезать, даже палицу. Но на втором ударе он ломается. Пусть Волк его как следует отравит. Нам нужен результат, а не попытка.

— А мне?

— Только по исполнении. Две тысячи.

— Идет. Принц щедр.

— Не только принц. Всем надоели беспорядки, пора кончать. Линья должна быть свободной.

— Пора.

Но тот же невзрачный, незапоминающийся тип по кличке Харунг (настоящего имени его никто не знал), одна из блестящих находок Клингора — мастер секретных дел, — буквально через час встретился с одним из лучших бывших агентов канцлера Архаром, очень желающим попасть на службу к королю, и сообщил ему, что линьинцы замыслили что-то очень плохое, и что необходимо проследить за Ортаром, если Архар сумеет проделать это незаметно. И в тот же вечер Архар подслушал разговор, как Серый Волк Уй, самый отъявленный наемный убийца Зоора, принял заказ на короля. Описание свойств кинжала Уй и Архар пропустили мимо ушей, они подумали, что это, как обычно, легкое надувательство: нужно, чтобы цель убили приметным оружием, вот и все. А чтобы прямо этого не говорить, выдумывают что-либо о заколдованности или о еще чем-нибудь…

Архар по старой памяти подошел к секретчику короля Кумару. Кумар навострил уши. Завтра был праздник, и в толпе легко было подобраться к королю. А чтобы гарантировать себя от неприятностей, Архара пока что посадил в крепко запертую камеру и оставил ему еды и вина, чтобы тот не скучал.

На следующий день предупрежденный начальник охраны, который давно уже точил зуб на Серого Волка, увидел того, подбирающегося к королю, и подал незаметный знак своим. Они бросились на убийцу, тот взмахнул кинжалом, и пять человек сразу, безжалостно искалеченных и отравленных, повалились на землю. Волк страшно удивился и на секунду потерял ориентировку. Он взял в себя в руки и хотел скрыться с драгоценным оружием, но на пути вырос еще один охранник, Волк пронзил кинжалом и его, и кинжал сломался. От всего того, что случилось, даже Волк остолбенел, и его взяли живым. Он рассказал о старом своем заказчике с линьинским выговором, сведения Архара подтвердились, но взять Ортара не удалось: купец лежал, разрубленный таким же кинжалом, обломок которого торчал у него в горле. На кинжалах были знаки мастерской Тора Кристрорса.

Больше всего выиграл от этой истории Архар, опять попавший на службу. А король, сопоставив с этим случаем дошедшие до него слухи о покушении младшего братца Крангора на среднего братца Клингора, пришел к выводу, что избрание консулом и идея независимости Линьи сводят Крангора с ума и тот становится исключительно опасен. Однако откуда у Крангора и наемных убийц уникальные кинжалы с символом Кристрорса? Пока что король не мог ответить на этот вопрос однозначно. Ответ знал лишь Клингор.

А затем короля вдруг посетила мысль. Он решил объективно рассмотреть, кому больше всего выгоден такой исход покушения? И он понял, что выгоднее всего Клингору. Скорее всего, Клингор уже решил, что до короны королевства ему не дотянуться. Тогда его главный враг, естественно, Крангор из Линьи. Но он же тогда и главный враг короля. Так что интересы двух враждующих сторон начали сходиться. Король поделился своими мыслями со своей мудрой королевой, и она подтвердила, что вариант кажется обоснованным. Конечно же, король не мог вычислить, что вся комбинация организована Клингором, он считал, что люди Клингора выследили заговор линьинцев и сдали их королю.

Клингор порадовался идеальному выполнению своего плана. Младшенький братец теперь полностью скомпрометирован и изолирован, а с ним вместе брошена тень и на этого упрямца Тора. Теперь предстоял еще один изящный ход.

Как и было принято столетиями, пришедшего в Линью нового лидера опутывали женскими чарами. Поскольку Крангор был холост, его с успехом очаровала дочка одного из родовитейших сенаторов Ариньисса, и в ближайшее время была назначена свадьба.

Крангор полностью подпал под прелесть Ариньиссы, ее милое щебетание и восторженные взгляды стали ему необходимы как воздух. Он не мог дождаться дня свадьбы.

И вот наша влюбленная парочка наконец дождалась дня торжественной свадьбы. Три часа длилась пышная церемония, и, наконец, еле живые, Крангор и Ариньисса выбрались наружу. У храма они остановились. чтобы принести взаимную клятву верности. Жена первой поднялась на обетный камень и произнесла:

"Я, Ариньисса, клянусь сохранять верность своему мужу Крангору до самой своей или его смерти, пока солнце не почернеет, луна не сдвинется с места или стена города не упадет."

Крангор про себя улыбнулся. Потайная дверь, через которую его впустили в Линью, выглядела как кусок обычной городской стены, который внезапно ложился на землю. Так что городские власти всегда могут сыграть на этой клятве. Впрочем, чего улыбаться, когда и в его клятве были черные ходы… И он начал произносить: