Прелюдия: Империя

На других театрах военных действий дела шли не очень хорошо. Жугэ оказался очень крепким орешком. С первой подошедшей армией была проделана классическая операция. Одна из женщин, ходивших между враждующими лагерями, сообщила, что горцы ждут большой обоз с припасами, которые им подготовили союзники. Сводный брат трех принцев Тиргор, считавшийся формально самым младшим, поскольку был рожден второй женой, не был особенно искушенным в военных хитростях человеком, хотя считал себя вполне подготовленным в области полководческого искусства, особенно после военных действий во время рокоша. Он послал разведку, которая быстро обнаружила обоз, и сообщила, что его охрана мала. Тиргор подготовил засаду в горной долине, через которую обоз был обязан пройти. Когда он атаковал обоз, обозники подожгли повозки и разбежались, а сверху тоже полетели огненные стрелы. Сухая трава вспыхнула, а выходы из долины оказались заперты. Потеряв почти всю армию, очень сильно обожженный, Тиргор вырвался из ловушки. Естественно, после этого речи ни о каком обходе армии шжи даже не шло. Тиргор умер через неделю.

Узнав о том, что Тиргор смертельно ранен, Жугэ прислал ему гроб в знак почтения (так было принято у шжи). Но у старков такой подарок был немыслим, и они восприняли поведение старого полководца как знак презрения, как тяжкое оскорбление.

Принцу Атару пришлось срочно перебазироваться севернее, а между двумя армиями осталась дыра, куда проникали рейдеры из Зинтриссы и Шжи. Атар занял крепкую позицию, и старый мудрый Жугэ даже не пытался ее атаковать, он лишь всячески провоцировал Атара на бой.

Словом, война зашла в патовую ситуацию. Стороны обменялись ударами, которые ничего не решили окончательно.

Словом:

Равные силой

Два полководца сошлись.

Горе народу:

Тянется долго

Страшная песня войны.

Глава 25. Перелом

Король Красгор был очень недоволен таким ходом войны. Беда была в том, что на западе ситуация тоже накалялась. Три княжества еле держались под натиском Тромы. Надо было бы им помочь… но войсками командует Клингор, и пойдет ли он в такой ситуации на то, чтобы отпустить часть войск в княжества? Король все-таки решил обратиться с такой просьбой.

Неожиданным для него было, что принц немедленно согласился и с десятком тысяч конников отправился на запад, оставив вместо себя генерала Кушаку. По дороге два брата встретились около Нотрана. Король спросил:

— Братец, а почему это ты с такой охотой отправился в княжества?

— Неужели не понятно, брат-государь! Эстрагон до дрожи в коленках боится меня. Их король тоже. А будут ли они бояться какого-то Кушаку? Я уступаю ему честь победы, но предупредил его, чтобы он не зарывался и не пытался взять столицу. Угроза сильнее выполнения.

— Брат, ты не просто полководец, ты действительно главнокомандующий!

Клингору очень хотелось продолжить: "Так почему же ты не отречешься от престола в мою пользу?", но, конечно же, вслух он ничего подобного не сказал.

— Я постараюсь полностью оправдать твое доверие, брат.

— У нас на границе с княжествами войск немного. Как ты надеешься одолеть войско Тромы?

— Просили ли княжества вступиться за них?

— Конечно, просили.

— Тогда я явлюсь к трем князьям и потребую от них, чтобы они сделали меня главнокомандующим объединенного войска. Чужака они примут легче, чем кого-то из своих. А войско баранов, возглавляемое львом, порвет войско львов, возглавляемое бараном. Но для этого мне нужен твой указ, дающий мне неограниченные права вести войну и переговоры с союзниками.

— Ну, это сейчас будет сделано, — с облегчением вздохнул король.

Он подумал, что, пока его братец весь в азарте трудной войны, он не опасен. А потом надо будет сразу сплавить его в лен, и пусть там действует по своему усмотрению. Зато на случай новой войны в запасе будет полководец, как он правильно сказал, при одном упоминании которого коленки дрожат. Так что, может быть, войн после этой еще долго не будет.

И еще одно понял король. Братец очень боится встречи лицом к лицу с Жугэ. Один из двух полководцев при этой встрече потеряет ореол гения стратегии и непобедимого. В этом вторая, затаенная, причина его перехода на запад. Там он уверен в победе. А тем временем старик Жугэ может заболеть или даже умереть, да и рассориться могут Зинтрисса и Шжи. Или же в Шжи начнется очередная внутренняя свара… Словом, братец решил оттягивать встречу с этим вредным старикашкой как можно дольше.

"В принципе кое-что полезное этот Жугэ уже сделал. Принц Тиргор мертв. Одним мятежником меньше. Теперь бы еще Атара опозорить или даже прикончить" — помечтал король.