Прелюдия: Империя

Через несколько дней после отбытия принца прискакал гонец и рассказал, что состоялось генеральное сражение. Кушака победил, и армия врага отогнана к самой столице. Король порадовался точности расчета принца. Если бы на севере у врага не было второй армии, имеющей репутацию непобедимой, то война бы кончилась уже сейчас. И больше всего король боялся, как бы его кузен-король не доверил в отчаянии пост главнокомандующего Жугэ. Ведь до сих пор два войска вели как будто две отдельных войны, без единого командования. Король Зинтриссы явно не доверял Жугэ до конца и боялся всяких неожиданностей, если Жугэ станет управлять всеми войсками. "Ну, на его месте я также очень боялся бы", — подумал король Красгор и пошел молиться за победу старквайского оружия. Для себя он решил, что теперь самое главное — выбрать нужный момент и нужные формулировки для скорейшего заключения мира на западе. А потом можно вновь перейти к востоку. В голове роились всякие планы, но вмешиваться в распоряжения коннетабля сейчас было бы гибельно. В истории куча примеров этому, но дураки-короли опять и опять наступают на те же грабли. "А я наступить на них не имею права. Помолюсь заодно, чтобы избавиться от такого соблазна." — твердо решил король перед дверями дворцового храма.

Король Тромы Аритэу Астар лично возглавлял свою армию в кампании против трех княжеств. Он был уверен в победе и не желал отдавать славу и честь кому-то другому.

Хотя король формально принадлежал к роду, непосредственно происходящему от императора-основателя, уже четыре поколения короли Тромы женились на женщинах из рода Лисью, рода вождей кочевого племени, завоевавшего королевство Трома и затем ассимилировавшегося в нем. Вождь-завоеватель предпочел убить не короля, а его жен и сыновей, и женить его на своих дочерях. Аналогичный прием хотел проделать канцлер с королем Старквайи. Нынешний король Тромы хотел взять власть опять в свои руки, и война для этого была лучшим шансом. Пока все шло для него неплохо: даже если бы княжества скоординировали свои действия полностью, у них было бы мало шансов устоять. А теперь у них единого командования не было, и он спокойно бил их по частям, пользуясь несогласованностью действий союзников. Вспоминая прошлое сражение, когда лиуры явились на день позже и он успел разгромить синнов, а затем лиуры отступили без боя, король довольно ухмылялся. Еще немного, и можно будет проявить благородство, предложив трем практически полностью завоеванным княжествам вассальные договоры. А там уж он постарается, чтобы договоры гарантировали все его интересы. Король еще не знал, что к границам Лиурии приближается принц Клингор с отрядом отборной конницы, и что все три князя уже выехали в пограничный старквайский город Малинар для встречи с принцем.

Встреча в Малинаре началась с того, что принц сообщил о том, что он имеет право либо лично с тысячей воинов-добровольцев помочь князьям как частное лицо, либо пустить в дело весь свой отряд и пограничные войска, но уже от имени королевства Старквайи. Начались препирательства между князьями. Принц терпеливо слушал и лишь изредка ехидно реагировал на самые идиотские заявления, например, когда князь Северной Хирры Стриргон заявил:

— Все, что происходит, нарушение имперских порядков. Я предлагаю нам всем трем отправиться на Имперский Остров и попросить Императора объявить общий поход против Тромы.

— А будет ли Император слушать трех изгнанников, бросивших свои владения на растерзание и которые будут, точно так же, как сегодня, вовсю обвинять друг друга? И вы что, надеетесь, что Старквайя и Зинтрисса сразу помирятся и вместе отправятся усмирять Трому? — спросил принц, потягивая вино. — А вдобавок, нынешний Император, если вы помните, всего раз объявил общий поход, и лишь тогда, когда он имел на это полное право по договоренностям со всеми королями. И поход этот был направлен на то, чтобы отстоять его собственное княжество, а не какие-то окраинные.

— Мы не окраинные! — гневно воскликнул князь Лиурии Юйрин. — Мы потомки героев Великого Похода и заняли свои места первыми из всех имперских владений. Мы, в отличие от Старквайи и Валлины, никогда не были под властью чужаков!

— Все это было полтысячи лет назад. Теперь те, кто порабощали старков и валлинцев, сами под их властью. А центр Империи во Внутреннем Море. Для всех вы живете на окраине Империи. — хладнокровно ответил принц.

Принц выдержал подобные препирательства целый день, и на второй день он почти ничего не говорил, лишь выразил удовлетворение, что князья наконец-то пришли к единой точке зрения, что добровольцы не помогут, нужна помощь королевства. На третий день все изменилось.

— Ваши высочества! Вы забыли, что времена не мирные и мы не на Имперском Сейме. Я получил известие, что, пока мы здесь пререкаемся, еще один город в Северной Хирре сдался троминцам. Вы, достопочтенные князья, вроде бы согласились, что лишь Старквайя может остановить Трому. — сразу же перехватил инициативу принц.