Прелюдия: Империя

Принц Атар чувствовал, что двенадцать месяцев противостояния с Жугэ дали ему гораздо больше, чем все предыдущее военное обучение и военный опыт. Он гордился, что не попался серьезно ни в какую ловушку коварного старика. Сейчас в большинстве стычек старквайцы побеждали. Это было бы совсем хорошо, если бы принц не заразился от Жугэ сверхосторожностью и подозрительностью. Один раз такая осторожность его подвела.

Узнав, что Жугэ перебазируется в другое место, принц решил совершить налет на городок, где раньше базировался военачальник. Жугэ, увидев, что отряд отборной конницы принца приближается к городу, быстро оценил обстановку. В городе оставалось меньше тысячи воинов, и те все больные или старые. Полководцы Шжи предлагали Жугэ закрыть ворота и обороняться, выигрывая время, или же ему самому ускакать через другие ворота, а они вместе с воинами умрут, прикрывая его отход. Но Жугэ понимал, что от принца не ускакать и не отбиться, и приказал совсем другое. Он велел широко открыть ворота, нескольким воинам переодеться в чернорабочих и подметать улицу, а сам взобрался на надвратную башню в сопровождении слуги, достал лютню и стал на ней играть.

Принц Атар, увидев такое, заподозрил коварную ловушку и отступил. Потом над ним смеялись, как Жугэ обратил его в бегство игрой на лютне. Но, хоть принц и был раздосадован, для себя он вынес еще несколько важных уроков.

Личная жизнь принца была в некотором смысле скандальной для наследника престола. Едва начался рокош и принц избавился от опеки "семейства", Атар сразу же развелся с женой-валлинкой, которую ему навязали из династических соображений и детей от которой у него не было, узаконил двух сыновей и дочь от гетер, а сам женился на незнатной дворянке. С женой он был счастлив, но знал, что король скрипит зубами по поводу неравнородного брака. На это Атар высказывался (и доброжелатели передавали эти слова королю), что тот, кто женился на гетере и сделал наследником сына не от своей крови, мог бы и помолчать. Естественно, такие высказывания хорошего отношения короля принцу не прибавило. Когда король заключил торговое соглашение с Тромой, принц, поскольку Советы городов и провинций стали протестовать, ехидно прошелся по поводу возрожденных органов самоуправления и их создателя:

— Мужики и купцы неплохо управляются со своими собственными делами, но было великой глупостью разрешить им высказывать мнение по поводу государственных. Вот и сейчас эти близорукие мужланы не видят, какую услугу им король оказал. Хлебнет еще горя король с этими Советами, хотя создать их было в тот момент мудрым решением: уж слишком всех довели чиновники.

Хотя вроде бы здесь Атар одобрял своего племянника-короля, король был уязвлен еще больше, чем замечанием по поводу жены и сына. Там король поступал по старым добрым традициям, в отличие от Атара, а здесь король создавал нечто свое, и втайне особенно его возмутило, что теперь, когда он припомнит Советам их ошибку, все будут говорить, что он воспользовался мыслями принца Атара. Так что по мере того, как отношения короля с Клингором понемногу улучшались, отношения его с Атаром быстро ухудшались.

Когда до короля Зинтриссы дошло известие, что Клингор с победой возвращается возглавить войско против него и еще ведет с собой отряды трех княжеств, у него в буквальном смысле задрожали коленки, и он послал к Жугэ гонца с просьбой немедленно отойти с войском на юг и взять командование над объединенной армией. Но тем временем в Ликангс прибыли царь Шжи и сын Жугэ. Жугэ, конечно же, был рад шансу завершить свою карьеру противостоянием с Клингором, а войска в Ликангсе он был намерен оставить своему сыну, которого царь собирался в ближайшее время торжественно провозгласить князем Ликангсским. Сам Жугэ от этой чести отказался, заявив, что после войны он уйдет в монастырь, чтобы смыть с себя суету этого мира и свои грехи. Все знали, что это не рисовка, он так и сделает.

Конечно же, отступая, Жугэ не удержался от того, чтобы поставить ловушку Атару. Тем более, что Атар в очередной раз попытался перехитрить Жугэ. Принц послал небольшой элитный отряд перехватить главную дорогу и удержать ее несколько дней. чтобы заставить Жугэ отходить по неудобной дороге на Ликонай, и Жугэ сделал вид, что попался на уловку.