Прелюдия: Империя

— От твоей, — кратко ответил Тор и помрачнел. А вдруг принц заберет сына?

— Надеюсь, вы никому об этом не говорили? — спросил принц.

— Даже домочадцам. — ответила Эсса. — Слухи, конечно, ходят, но мы их игнорируем, не подтверждаем и не опровергаем.

— Очень правильно делаете, — сказал принц. Я и Косъатир будем поступать так же. А то ты, Тор, можешь оказаться втянут в такие дела, куда даже Великому Мастеру лучше не соваться, тем более не по своей воле.

— Понял, — радостно улыбнулся Тор.

Эсса тоже понимающе кивнула.

— Я знаю, что лишняя болтовня практически всегда вредна, — добавила она. — Тем более когда дело касается таких высокородных и знаменитых особ.

Конец этого разговора шел уже в таком стиле, что присутствие слуг не мешало.

Принц еще раз посмотрел на счастливых Тора и Эссу и сказал:

— Уважаемый хозяин, раз уж мы заговорили о делах, у меня есть еще одно дело. Я приглашаю тебя к себе в Карлинор стать моим личным оружейным мастером и моим прямым вассалом. А ты, Эсса, станешь придворной травницей.

— Почетное предложение, — расцвела Эсса, — Я рада!

— А я нет, — прогудел Тор. — Я наотрез отказываюсь. Я не хочу быть замешанным в придворные интриги. Я не люблю больших городов. Я хочу спокойно прожить свой век здесь. — И Тор, изнуренный длинной речью, схватил бокал вина и разом его осушил.

Принц покачал головой:

— Твое дело, Мастер.

При этом он подумал: "Зря ты надеешься здесь отсидеться! Ты не хочешь видеть, что тебя уже здесь достают. Ну ладно. На самом деле все по плану. Подождем, твоя жена тебя постепенно уговорит. Но как они счастливы вместе! Прямо приятно смотреть на эту пару. Тор теперь уже совсем красавец, несмотря на шрам. А Эсса как расцвела! В моей столице она была бы украшением двора!"

И принц решил еще раз внимательно приглядеться к Эссе, а заодно у него родился еще один небольшой план, который одновременно должен был помочь другу несколько разрядить напряженную обстановку вокруг него и доставить удовольствие самому принцу. Немного поворочав в уме новую стратагему и поняв, что в перспективе она тоже сулит лишь выигрыши, принц решил немедленно провести ее в жизнь.

Обед был не таким уж грубым, хотя, конечно простым. Но зато качество всего было на высоте. Чувствовалось, что эта пара обращала внимание и у повара, и при покупке провизии прежде всего на качество, а не на престижность. Но в одежде, в оружии и в украшениях это было уже не совсем так, во всяком случае, их парадные одеяния показывали их статус и ненавязчиво претендовали на высокое положение в обществе (что было уместно, как отметил принц, еще раз убедившись в правильности своего основного плана).

Поскольку единственный вызвавший разногласия вопрос о переселении в Карлинор больше не поднимался, оставшаяся часть обеда прошла в обстановке братской сердечности и полного единства мнений между сторонами. В частности, принц задал вопрос, который он не удосужился задать за целый месяц любви в прошлом году (для того, чтобы частично извинить его, стоить заметить, что он был очарован личностью, а не происхождением, Эссы):

— Любезная хозяйка, а ведь у тебя две фамилии, хотя ты и вышла замуж за Великого Мастера. Значит, ты на самом деле высокородная дама?

— Да, я из женского рода Каррина, — спокойно ответила Эсса. — Моя мать успела меня научить многому из секретов нашего рода, но наверняка не всему. Например, этикету высшего общества она меня обучала по минимуму, считая, что мне он понадобится достаточно редко и мало. А вот травничеству и целительству — вовсю.

— А как высокородная дама оказалась замужем за простым мастером-кузнецом? За Великим Мастером — я бы все понял, тут о неравном браке не стоит даже и говорить, тем более что в семье сходятся две таких традиции и две таких силищи, — продолжал принц.

Тут со двора раздался какой-то шум, и Тор с Косъатиром отправились разбирать пьяные недоразумения.

— Моя мать оказалась под прицелом высокородного охотника, который искал лишь мимолетных порочных наслаждений, а не любви, как ты. Она срочно вышла замуж за подмастерье, который, может быть, стал бы Первым учеником, если бы не эта любовь. Отцу пришлось немедленно держать экзамен на мастера и уезжать из столицы. Но мать никогда не жалела об этом и говорила, что вся обстановка придворного разврата и интриг портит людей. А вот тебя это не испортило почему-то.

— Я не придворный, я воин. И я не на охоту выходил, а на военную кампанию, — сказал принц. — А на войне я всегда веду себя по законам чести, если противник ведет себя так же. Воспоминание о том, как ты вложила свой кинжал в мою руку, останется у меня на всю жизнь. Это было красиво и в высшей степени благородно. А уж как я был счастлив! Надеюсь, что и ты тоже!