Прелюдия к Основанию

– С чего бы им закрывать верхнюю, если нижняя открыта. Если это и есть «гнездо» Старейшин, то на него распространяется известное нам табу, а для них – запрет сильнее замка!

– Это зависит от тех, на кого табу распространяется… – Селдон не сделал даже попытки открыть дверь.

– Есть еще время вернуться, если ты сомневаешься… Я охотно поддержу твое решение!

– Я сомневаюсь – только потому, что не знаю, чего нам ждать… внутри. Если там ничего нет… – и уже громким голосом добавил:

– Значит, там ничего и нет, – и решительно пройдя вперед, нажал на управляющую панель.

Дверь слегка щелкнула и открылась. От неожиданно хлынувшего из нее потока света Селдон отступил назад. В комнате, лицом к Селдону, со светящимися глазами, приподнятыми руками и с выставленной вперед ступней, поблескивая желтоватым металлом, стояла человеческая фигура. В первое мгновение показалось, что она одета в короткую тунику. Приглядевшись, Селдон осознал, что это часть объекта.

– Это робот… – разочарованно выдавил Селдон, – но он металлический.

– Хуже того, – проворно переходя с одного края комнаты на другой, предположила Дорс. – Его глаза неподвижны, руки не шевелятся. Этот робот – не живой, если так можно выразиться о машине.

В это мгновение из-за спины робота вышел человек, мужчина…

Он заговорил:

– Может быть, и нельзя, зато я – живой!

Инстинктивно Дорс шагнула вперед и заслонила собой Селдона.

Глава 58

Селдон резче, чем намеревался, отстранил женщину.

– Я не нуждаюсь в защите! Это наш старый друг – Властелин Солнца Четырнадцатый!

Человек, стоящий лицом к ним (на нем была двойная красная перевязь, возможно, положенная ему по сану), ответил:

– А ты – соплеменник Селдон!

– Разумеется, – ответил Хари.

– Рядом с тобой, несмотря на мужское одеяние, соплеменница Венабили?

Дорс промолчала. Властелин снова заговорил:

– Ты, безусловно, прав, соплеменник. Тебе незачем бояться физической расправы. Пожалуйста, присядь… Оба! Раз уж ты не Сестра, соплеменница – не стоит ретироваться. Вот место для тебя, и если ты придаешь значение происходящему, то станешь первой женщиной, удостоенной подобной чести.

– Я не придаю значения происходящему, – медленно, с расстановкой, заявила Дорс.

Властелин Солнца кивнул.

– Как пожелаешь… Что касается меня, то я присяду, ведь вам предстоит ответить на целый ряд вопросов, а я не собираюсь выслушивать ваши ответы стоя!

Они расселись в углу комнаты. Селдон постоянно косил глазами на робота.

Властелин с ударением произнес:

– Да, это робот!

– Я знаю! – смело признался Селдон.

– Я знаю, что ты – знаешь! – с издевкой в голосе подтвердил старец. – Теперь, когда мы уточнили это обстоятельство ответь мне: зачем вы здесь?

Селдон прямо взглянул Старейшине в глаза и признался:

– Для того, чтобы увидеть робота!

– Знал ли ты, что никто, кроме Старейшин, не допускается в это помещение?

– Я не знал, но подозревал!

– Знал ли ты, что никто из соплеменников не должен входить сюда?

– Да, мне говорили об этом…

– Ты проигнорировал, верно?

– Как я уже сказал, мы хотели взглянуть на робота.

– Знали ли вы, что женщины вообще, и даже Сестры, не имеют права переступать границу Сакраториума, кроме определенных, редких дней?

– Да, нам говорили.

– Знали ли вы о том, что женщинам не разрешается облачаться в мужскую одежду? Это требование распространяется на всю территорию Микогена – и для соплеменниц, и для Сестер.

– Об этом мы не знали, но я не удивлен.

– Хорошо! Мне бы хотелось, чтобы вы уяснили все сказанное. Итак, почему вы хотели увидеть робота?

Пожав плечами, Селдон ответил:

– Просто из любопытства. Я не только не видел никогда роботов, но даже не знал о их существовании!

– От кого ты узнал о них? О том, что именно здесь находится один из них?

Селдон помолчал немного и решительно заявил:

– Я не желаю отвечать на этот вопрос!

– С этой целью вас послал на Микоген соплеменник Хьюммен? С целью изучения роботов?

– Нет. Соплеменник Хьюммен хотел поместить нас в безопасное место. Мы – ученые, доктор Венабили и я. Знания – наша специальность. Получать знания – наше занятие. О Микогене очень мало известно, и мы хотели разобраться в вашей истории, в мышлении… По-моему, естественное и совершенно безопасное для вашего народа желание. Кроме того, подобные мотивы – достойны похвалы!

– Полно… Суть в том, что мы не хотим, чтобы нами интересовались соплеменники из Внешнего Мира. Это наше законное, неоспоримое желание. Мы сами вправе решать, что причинит нам вред, а что – нет! Итак, я снова спрашиваю тебя, соплеменник: от кого тебе стало известно, что робот существует на Микогене и помещается в этой комнате?

– Молва! – подумав, ответил Селдон.

– Ты продолжаешь настаивать на таком ответе?

– Слухи, молва! Да, я настаиваю на этом!

Взгляд старца стал более жестким. Не повышая голоса, он обратился к Селдону: