Преследование

— Спокойно, Ричардс! — остановил его Глаух. — После драки кулаками не машут. — И, обращаясь к Градову, добавил: — Я предпочитаю собеседников, входящих через дверь, а не окно. Ричардс покажет, где она находится.

Вслед за Градовым и Ричардсом в лаборатории появились сконфуженные бородачи.

— Вы забыли отключить приборы, — как ни в чем ни бывало сказал Глаух и опустился в кресло напротив Градова, совсем по-домашнему сунув излучатель под мышку.

Ричарде занял позицию сзади Градова, не спуская с него настороженных глаз.

— Все-таки я связал бы ему руки! — проговорил он.

— Как ты его обнаружил? — спросил Глаух.

— Вначале я обнаружил Калифа — в зарослях у реки. Над ним кружили коршуны.

— Он убил Калифа?

— Усыпил. Этот парень обошел все мои ловушки — наверное, проник с подветренной стороны. Я стал прочесывать лес с моими насекомыми…

— Без подробностей, Ричарде! — прервал Глаух.

— Извините, учитель. Короче, мы ничего не нашли в лесу и тогда принялись за местность, прилегающую к коттеджам. Остальное вы сами видели.

— Видели, — подтвердил Глаух. — Весьма тренированный молодой человек. Уйти от лучшего сторожевого леопарда и послать в нокдаун такого великана, как ты, — на такое способен не каждый. Профессионал? — спросил он, переводя взгляд на Градова.

Тот промолчал.

— Профессионал, — сам себе ответил Глаух. — Любители не владеют с таким совершенством приемами каратэ и не пользуются вот этим, — кивнул он на лежавший на столике игломет. — А раз так, может быть, вы объясните, где наш друг Петер?

— Понятия не имею, — ответил Градов.

— Странные вещи происходят, — заметил Глаух не без иронии. — Утром мы обнаруживаем, что исчез мой ассистент. Вечером находим вас под окном. Вы что, всерьез рассчитываете, будто вам поверят?

— Возможно, я тоже не верил бы на вашем месте, — сказал Градов. — Но это правда.

— Кем бы этот малый ни был, — вмешался Ричарде, — он явно из ищеек, я их на расстоянии чую. Какая разница, на кого он работает. Похищал Петера или нет. В любом случае он против нас.

— Ошибаетесь! — возразил Градов. — Я слишком мало знаю о вас, чтобы быть против.

…Ричарде вдруг застыл, прислушиваясь к чему-то за своей спиной, затем обернулся и резким движением развел овальные створки входа.

За ними стоял невысокий коренастый мужчина с обветренным лицом и матово блестевшим, до синевы выбритым черепом. На эластичном шнуре, переброшенном через его плечо, висел плоский ящик из оранжевого пластика. От неожиданности бритоголовый быстро заморгал глазами.

— В чем дело, Чивер? — спросил Ричарде.

— Да вот, — сказал мужчина, хлопнув ладонью по ящику, — хочу возвратить контейнер на место.

Бритоголовый прошел в глубь комнаты и сунул ящик в одну из пустовавших ячеек стеллажа.

— Спасибо, Чивер, — сказал Глаух. — Вы свободны. Тот кивнул, и, скользнув быстрым изучающим взглядом по лицу Градова, торопливо вышел из коттеджа.

— Допустим, — проговорил Глаух, возобновляя прерванный разговор. — Допустим, вы не враг. Что же вы искали у моего дома?

— Ответ на один вопрос.

— Всего на один? — рассмеялся Глаух. — Удивительная непритязательность, если вспомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились. Что же вас так волнует?

Градов оглянулся на Ричардса, бросил красноречивый взгляд на бородачей, которые внимательно следили за допросом, но не вмешивались.

— У меня нет секретов от этих людей, — сказал Глаух.

Градов медлил с ответом. Глядя на широкое лицо биолога, которое и в этой ситуации не теряло известного добродушия, свойственного лишь очень сильным физически людям, мысленно сопоставляя его с обликом Сторна, он все больше проникался безотчетной уверенностью, что эти незаурядные ученые могли стать приятелями только по странному капризу сходства противоположностей. Однако можно быть приятелями и не быть единомышленниками.

— Я хочу знать, что из себя представляет известный вам Макс Сторн, — решившись, произнес Градов.

Изумление, отразившееся на бородатом лице собеседника, подсказало Градову, что он сделал верный ход.

— Но отчего бы вам не встретиться с самим Сторном? — воскликнул биолог. — Чем он вас так заинтересовал?

— Можете считать, что я пишу о нем роман, — усмехнулся Градов.

— Да этот малый просто издевается над нами! — вскипел Ричарде.

— А встретиться с вашим приятелем, — не поведя и бровью в сторону чернокожего гиганта, невозмутимо продолжал Градов, — означает начать этот роман с эпитафии. У Макса Сторна — довольно скверные привычки. Слишком любопытных он просто отправляет на тот свет. Разумеется, не своими руками. Впрочем, и собственные у него в крови.