Преследование

Посовещавшись, мы решили проследить, как будет реагировать сеть на внешние раздражители. Выстрел мощной лучевой пушки был направлен с четырехкилометровой высоты в центр слабо мерцавшего шестиугольника размером в несколько гектаров. Внешне Тиала никак не отреагировала на этот укол, однако на экране мы увидели другое. Цвет шестиугольника изменился, он потемнел и разошелся в стороны, словно лепестки огромного цветка. Спустя секунду эти лепестки соединились, восстановив прежние очертания. Замедленная съемка показала, что шестиугольник разошелся еще до того, как его коснулся смертоносный луч, освободив ему путь. Такая же ситуация повторилась и во время других экспериментов. Сеть умело защищала себя.

Аристарх предложил провести опыт поосновательней и взорвать небольшой ядерный заряд. Многие участники экспедиции были против. Но после того как еще несколько попыток заставить Тиалу как-то отреагировать на наше присутствие закончилось неудачей, я решился.

Взрыв решено было произвести там, где роились мигающие точки — между собой мы окрестили это место муравейником. Аристарх послал бомбу точно в цель. То, что затем произошло, запомнилось мне надолго.

На экране было ясно видно, едва началась реакция, рой подвижных точек быстро перегруппировался, образовав полукруглую чашу, внутри которой разрасталось пламя взрыва. Края этой огромной, несколько сотен метров в диаметре, чаши быстро вытягивались и и конце концов сошлись, образовав полный шар. Шар начал постепенно сжиматься, увеличивая толщину своей оболочки, а цвет заключенной в него огненной массы становился все ослепительней.

Уже в иллюминаторе мы наблюдали, как над Тиалой восходит крохотное солнце. Огненный шар медленно поплыл навстречу ракете-разведчику, описавшей круги над местом взрыва.

— Уходи, Аристарх! — крикнул я. — Не стой у него на пути.

Ракета послушно качнулась в сторону, но шар тоже изменил направление и с устрашающе возраставшей скоростью приближался к ней. Наверняка Аристарх оценил ситуацию раньше меня, потому что блестящая точка спасательной капсулы отделилась от ракеты и по крутой траектории ушла вниз еще до того, как я отдал приказ покинуть разведчик. Оставленную ракету ждала плачевная участь. Шар поглотил ее, вобрал в себя, как губка вбирает жалкую каплю влаги.

Затем он, медленно снижаясь, поплыл навстречу кораблю.

— Всем занять места в аварийной ракете! — приказал я. Люди повскакивали с кресел, неуверенно поглядывая в мою сторону.

— Ну, живо! — закричал я.

От света, бившего в иллюминаторы, становилось больно глазам. Внезапно я почувствовал на плече чью-то ладонь.

— В ракету! — какое-то рычание вырвалось из моего горла. Ладонь исчезла.

Я приказал стартовать. Они медлили. Тогда я включил аварийный автомат, и ракету выбросило из корабля. Я остался один. Тут же ожили экраны, погасшие после гибели ракеты-разведчика.

Пылающий шар висел надо мной, как воплощение возмездия. Возмездия, которое должен был принять на себя только я, я один. Никто другой не имел права расплачиваться за мое безрассудство.

Аварийная ракета кружила над кораблем Не знаю, что они там кричали, я отключил связь. Так продолжалось минуту или две, и это были самые страшные минуты в моей жизни. Потом шар качнулся, словно в раздумье, и медленно поплыл прочь. Он стал круто подниматься, затем неподвижно застыл и… исчез. Переведя взгляд на экран, я вновь увидел его. Овальные полупрозрачные тени окутывали шар, сжимали со всех сторон, придавая форму шестигранника. Вскоре тени исчезли, а сияющий шестигранник запульсировал, став новой ячейкой в сети, покрывавшей Тиалу. Я понял, что одним источником энергии на планете стало больше.

Включив связь и перекрывая шум голосов, я приказал людям вернуться на корабль. Сам же надел скафандр и отправился на розыски Аристарха, о котором все мы забыли. Сквозь плотную оболочку я чувствовал порывы ветра, поднимавшего над поверхностью тучи мельчайшей оранжевой пыли. Вдруг оранжевое облако накрыло меня с головой, казалось, пыль проникает под шлем. Я закашлялся, пылающие круги поплыли перед глазами в стремительном огненном вихре…

3

Придя в себя, я увидел неподалеку существо, которое могло бы сойти за человека, если бы не огромных размеров ассиметричный череп и кожа темно-багрового оттенка. Я не мог уловить черт его лица — оно словно расплывалось, непрерывно менялось — дрожал нос, разъезжались губы, куда-то прятались и снова возникали огромные круглые глаза. Словно дрожащее марево отделяло от меня этот неземной лик. Тело тиальца покрывало нечто вроде эластичной, мягко фосфоресцирующей пленки, необычайно короткие ступни ног причудливо обвивали серебристые щупальца изящных сандалий.

Тысячи раз пытался я представить, какой будет первая встреча с представителем иной цивилизации. И теперь, когда это наконец свершилось, ощущение нереальности происходящего овладело мной, я чувствовал себя словно во сне, когда неудержимый круговорот событий влечет тебя в неизвестность и ты бессилен что-то предпринять или изменить.