Преследуя тень [Дилогия]

Добыча оказалось очень крупной — в длину волк достигал 170 см, а его высота в холке была 80 см. Весил монстр 60 кг. Так как события разворачивались вблизи аббатства Шаз. Волка сразу же окрестили «Зверем из Шаз». Де Ботерн поспешил отчитаться перед венценосным патроном об успехе, добавив, что животное имело невиданные размеры и невероятную живучесть. Немного смущало то, что все описывали жеводанского оборотня как угольно-черного волка, а убитый зверь был обычного, серого цвета.

На основании внешнего вида хищника и кусочка красной ткани, найденного в его желудке, было решено, что с Жеводанским зверем, наконец, покончено. Из убитого волка изготовили чучело, которое Носитель Аркебузы доставил королю лично. За проявленные старания и отвагу все участники охоты были вознаграждены, а Де Ботерна чествовали в Версале как героя.

Последняя неделя осени прошли в окрестностях Жеводана спокойно, что многие восприняли как подтверждение окончании жуткой истории с волком. Но 2 декабря беда снова пришла в окрестности леса Меркуар — возле деревни Бессер-Сент-Мари крупный хищник напал на двух детей, 7 и 14 лет, которые получили серьезные травмы, но остались живы.

10 декабря у Лашана были ранены две возвращавшиеся из гостей женщины, а 14 декабря 21-летний парень едва успел унести ноги от огромного черного волка, преследовавшего его до самой деревни. 21 и 23 декабря снова появились новые жертвы и в дома людей вернулся страх.

В 1766 году люди погибали постоянно, но не слишком часто — монстр ограничивался 2−3 нападениями. Всего, с момента убийства волка из Шаз, в деревнях провинции Жеводан, было зафиксировано 41 нападение хищника. 1 ноября 1766 года, разорвав напоследок 12-летнего Жан-Пьера Олье у деревни Сушер, зверь исчез.

В течение 122 дней не было ни одного нападения, и все поверили в то, что череда смертей окончательно прекратилась. Но 2 марта 1767 чудовище снова вышло на охоту, убив и съев у деревушки Понтажу маленького мальчика. После отдыха жеводанский волк принялся за свою кровавую работу с новыми силами — 8 нападений в апреле и 19 в мае снова повергли крестьян в отчаяние.

Такое положение снова потребовало вмешательства власть имущих и за дело взялся Граф д’Апше, местный влиятельный аристократ. Под знамена дворянина в очередной раз собрались лучшие охотники провинции и приезжие мастера ружейной стрельбы. 19 июня 1767 года, в ходе облавы, в которой участвовали более 300 человек, волк-людоед был, наконец, уничтожен.

История сохранила имя человека, совершившего меткий выстрел в хищника — его звали Жан Шастель. Охотник этот не имел громких титулов и блестящих побед, отличаясь от своих коллег лишь патологической набожностью. На охоту Жан взял серебряные пули и Библию, которую читал на каждом привале.

Во время одной из вечерних молитв Шастелю повезло. На него, державшего в одной руке ружье, а в другой Ветхий завет, бросился из кустов огромный волк. Свое спасение мужчина всю оставшуюся жизнь приписывал Библии, ведь иначе объяснить, почему волк внезапно остановился перед ним и замер, объяснить было сложно.

Шастель выстрелил волку в грудь серебряной пулей, и тот упал. Вознося молитвы, Жан быстро перезарядил ружье и беспрепятственно размозжил монстру голову вторым выстрелом. Охотник, убивший с Божьей помощью сатанинское отродье, стал героем, но материальное вознаграждение, полученное им, было, почему-то, скромным. Награду для спасителя собирали среди местных крестьян, поэтому приз составил всего 72 ливра.

Осмотр и вскрытие убитого животного, проведенные местными эскулапами под наблюдением королевского нотариуса, разочаровали всех. Убитый зверь был меньше волка из Шаза и также не был черным. Шерсть животного была серой с рыжими подпалинами, а на боках и у основания хвоста располагались несколько черных полос.

Судя по сохранившимся документам, животное вообще вряд ли являлось волком, так как имело непропорционально большую голову с огромными клыками и тяжелыми челюстями, непропорционально длинные передние лапы и отлично развитое третье веко, которое могло закрывать глаз животного.

В желудке зверя, среди неидентифицированных кусков плоти, также нашли предплечье девочки, пропавшей неподалеку. Поэтому было совершенно очевидно, что убитый хищник являлся людоедом.

Труп чудовища предъявляли также пострадавшим, которым повезло выжить при встрече со зверем — большинство уверенно опознали животное. Все тело зверя было покрыто шрамами, а в правом бедренном суставе королевский нотариус нашел три дробины, некогда всаженные в тварь из ружья местным торговцем лошадьми.

Многие считают, что счастливый выстрел Жана Шастеля — всего лишь часть грандиозного преступного обмана. Дело в том, что сын истово верующего охотника — Антуан Шастель, являлся личностью экстравагантной и неуправляемой.