Претендент

«Так, – начал рассуждать Могила, усевшись в кресло в ожидании ужина, – надо трезво во всем разобраться. Может, и не так все плохо. Уж, по крайней мере, бывали времена и похлеще. И не из таких ситуаций выкручивался!»

Кнут Могила был отставным военным магом. Но ушел со службы он не по своему желанию. Еще хорошо, что удалось все замять и не довести дело до заключения, а обойтись лишь рядовым следствием. Высшее магическое руководство слишком болезненно относилось к нарушениям Устава боевыми магами. Карали за это жестоко, можно было и головы лишиться.

А делишки за Кнутом водились… Он удачно сочетал службу с собственными ночными рейдами, приносящими ему немалый заработок. Свидетелей он не оставлял. Зачем рисковать?

Торговые караваны грабили постоянно, иногда даже убивали. Поэтому чуть больше убийств, чуть меньше – кто станет подозревать тут какой-то подвох?

Но вот нашлись ушлые розыскники-ищейки, вышедшие на его след. Улики ему выдвинули только косвенные, но из-за особой жестокости, с которой были совершены последние нападения, следствие прямо-таки зверствовало. Вердикт был суров, но могло бы быть и хуже. Кнут увольнялся со службы и более не имел права заниматься магической деятельностью. Под приговором стояла размашистая королевская подпись – отменить или обжаловать решение не было никакой возможности. Оставалось только ждать, когда у Кнута навсегда отнимут его боевые навыки.

«Не на того нарвались, – Могила хмыкнул и потер рукой левый висок со следами ожогов, – хотели лишить меня моего дара! Исполнитель приговора, конечно, ничего не подозревал…Вовремя я тогда воспользовался моментом и убежал! А ожог – ерунда, это самая малая плата за мое спасение!»

Кнут откинулся на спинку кресла. Правая рука по привычке метнулась вверх. Он схватил черную, туго сплетенную косу с уже заметными прожилками серебра, и перебросил ее через плечо. Коса была его гордостью. Длинной блестящей змеей она спускалась по спине мага чуть ли не до самой талии. Среди окружения Могилы ходили слухи, что в этой косе заключена его магическая сила.

Маг усмехнулся, сощурив карие, как темная вишня, глаза: «Пусть эти идиоты верят в свои россказни. Чем больше небылиц будет вокруг меня, тем проще держать эти олухов в повиновении!»

Но не только в косе, конечно, была причина того, что люди ему беспрекословно подчинялись. У Кнута была поразительная способность влиять на поведение людей, убеждать их, подчинять своей воле тех, с кем он разговаривал. Помимо этого, Кнут был патологически жесток. С возрастом жестокость только возрастала, хотя, казалось, что дальше уже некуда. Но он каждый раз ухитрялся неприятно удивлять своих врагов и соратников в обратном.

– Кнут? – высунулся из-за двери мужик. – Куда вино-то поставить? На стол или ближе к камину?

– К камину ставь, – бросил маг, – и исчезни, чтоб я тебя не видел!

Кнут налил себе полную кружку красного вина и положил шмат мяса на толстый кусок хлеба, уселся в кресло перед пылающим огнем и стал закусывать.

«Недурно, весьма недурно, – подумал он о вине, которое принес его помощник. – Однако пора вернуться к нашему вопросу. Итак, что мы имеем?»

Короля Кнут никогда не боялся, а уж об уважении и преданности и говорить не стоило. Маг хорошо понимал, что трон тому достался обманным путем. На соблюдение благородных традиций и порядочность Могиле было глубоко наплевать. Пусть государь хоть весь погрязнет в воровстве и интригах, не важно. Но король был плохим политиком и еще худшим управителем. К тому же, он лишил мага официальной практики, а этого уже маг ему простить не мог. Поэтому на предложение участия в заговоре Кнут отреагировал, по недолгому размышлению, и дал положительный ответ. Этому, конечно, поспособствовали обещание солидной награды и видный государственный пост после смены власти.

«Когда все закончится – поселюсь в собственном доме, заведу двор, посуду куплю… может, еще и жену возьму, и не одну… – ухмыльнулся Кнут своим мыслям. – Недолго осталось ждать».

Формально предложение о свержении короля поступило Кнуту от якобы тайного сообщества боевых магов Империи, куда также входили и некоторые представители знати королевства. Но надо было быть совсем уж наивным человеком, чтобы не увидеть за этим «сообществом» фигуру Императора.

Кто станет преемником короля, Могилу совершенно не интересовало – он прекрасно уживется с любой новой властью, поскольку грабежи и разбой еще никто из правителей не сумел пресечь, да никто, в общем-то, особо и не старался. А Кнут прекрасно зарабатывал своими похождениями. Но когда замаячила перспектива поступить заново на государственную службу «благодаря неоценимым услугам, оказанным новой власти» Могила еще больше оживился и с энтузиазмом принялся разрабатывать предложенный план.