Претендент

Кувырок, замах – и меч подрубает королю правую ногу – получи!

Крик – жуткий и преисполненный боли. Мой противник падает на песок. Добить!

Но тогда срубят графа!

Отскок – и мой меч встречает удар королевского телохранителя. А нехило он там чего-то нажрался… аж рука заныла.

Но дело сделано – граф устоял. И в два клинка мы отбили натиск противника.

Пахнуло жаром – огонь!

– Граф, спасайте Ванога! Я их задержу!

– А как же король?!

– И куда он денется – на одной-то ноге?

Рондалл кивает и исчезает за моей спиной.

А граф Гаро устал! Да и прилетело ему… левая рука висит тряпкой. И только королевский телохранитель ещё бодр и полон сил. Вот с ним-то я и сталкиваюсь.

Сразу стало тяжко – мужик мощный и опытный. Эх, граф отошёл…

А вот так?!

Знает, черт… не вышло.

Удар щитом вбок – и граф Гаро падает на песок. А ты что же думал, родной, я тут только на Рейна и смотрю? Вот и огреб товарищ щитом по наглой морде. Не меч, согласен, но приятного и в этом немного…

– Рейн! – кричит король. – Помоги мне!

Ага, припекло?!

Выпад – куда это ты собрался, родной? Нет уж – все вместе жариться будем.

Не даю телохранителю отступить, постоянно угрожаю ему атакой. Он вынужден отбивать мои удары – так я ведь ещё между ним и королём стою! Удалось сместиться в сторону…

– Граф, помогите королю!

А вот, хрен тебе! Брошенный кинжал бьёт министра промеж лопаток.

Да, панцирь я не пробью, но он вынужден обернутся в мою сторону.

– Помогите!

Жарко стало?!

– Держитесь, Ваша Светлость!

И мощный удар заставляет моего противника попятиться.

Рондалл!

Успел!

– На помощь! А-а-а!!!

Совместными усилиями мы отбрасываем обоих противников. Крик короля поднимается на какой-то дикой ноте… и противно пахнет горелым…

– Граф, держите их!

Оборачиваюсь и подхватываю прямо из огня тело Ванога.

Совершенно автоматически делаю несколько шагов и опускаю его на песок.

– Прекратить бой!

Что?

Огонь исчез, словно его никогда и не было.

Рядом со мною стоит имперский посланник. Доспехи его разбиты, и кровь стекает прямо по металлу.

Взгляд назад – недвижной грудой лежит на песке королевский телохранитель – Рондалл таки успел его срубить в последний момент.

Выронив меч, безучастный ко всему, сидит на земле министр двора.

А где король?

Эта дымящаяся кучка – Дайн Геор?

Похоже… Спекся, стало быть…

Вперёд выходит церемониймейстер.

Три удара жезлом об пол.

– Король Дайн Геор умер!

Тишина…

– Король Дайн Геор умер!

Дрогнули ряды гвардии. Справа шевеление – пробиваются вперёд имперские воины, но их так мало…

– Король Дайн Геор умер!

Краем глаза вижу напрягшуюся Дану. С её рук словно стекают вниз струйки огня.

– Да здравствует король Джено Первый!

И с лязгом ложатся на землю щиты и оружие гвардейцев. А сами они опускаются на одно колено.

Что-то надо сделать… но, что…

Шаг вперёд, второй…

Передо мною капитан гвардии – коленопреклонённый, как и все они. Как весь двор.

Поднимаю с земли его меч.

– Встаньте, капитан. И возьмите своё оружие – оно вам ещё понадобится!

– Что ж, Ваше Величество, – сбоку от меня стоит граф Рондалл. Как всегда, спокойный и невозмутимый – несмотря на полученные раны! – Не могу не отметить Ваш Поступок! Вы оказались совершенно непредсказуемым… и это меня радует!

– Что именно вы имеете в виду, граф?

– Вы не стали добивать поверженного противника – что были должны сделать. А вместо этого предпочли спасти жизнь раненому Соратнику. С одной стороны – поступок совершенно нелогичный. Ведь чистая победа была у Вас в руках! А с другой… теперь каждый солдат готов отдать за нового короля свою жизнь. Такой заботы о раненом товарище… – Рондалл покачивает головой, – …лично я не припоминаю!

– Кстати! – я поднимаю с подлокотника трона медальон посла. – Это ведь Ваш? Не думаю, что кто-то другой достоин представлять особу Императора больше, чем Вы!

– Благодарю Вас, ваше Величество! – граф надевает цепь с медальоном. – И хочу сообщить, что три имперских легиона, которые направлялись в сторону Этерны, сегодня же повернут в обратном направлении…

– Интересная новость! Позвольте вас спросить – почему?

– Покойный король… он был близок к заключению военного союза с некоторыми… скажем так, не совсем лояльно настроенными к Империи, соседями. Полагаю, что в данной ситуации, вопрос о заключении подобного соглашения…

– Абсолютно нереален, граф!

Рондалл почтительно кланяется и отходит в сторону, уступая место церемониймейстеру.

Что ж первое достижение на новом поприще – минус война! Нефигово, между нами-то говоря…

А сейчас предстоит церемония присяги – и это надолго.

«… за спасение герцогини Санром и неоценимые заслуги перед Его Величеством присвоить Дане Бакли баронский титул и передать в ее владение замок Дункарт и все его окрестные деревни, с возможностью наследования даруемого имущества потомками баронессы Бакли, если таковые появятся…»

Дана до сих пор с трудом верила во все случившееся за вчерашний день. И самым неожиданным из всех событий для нее, как ни странно, стал приказ короля – нового короля Джено Санрома – о жаловании ей дворянского титула.