Претендент

Дана наблюдала за перемещениями врага из-под большого камня, который своей необычной формой и расположением образовывал нечто каменной норы. Она затащила туда Края и спряталась сама. Собака была сильно оглушена, но больше повреждений не было – не зря на ее ошейнике был прикреплен сильный защитный амулет. Ларс потратил на это баснословные по его меркам деньги, но ни разу не пожалел о покупке, ведь Край был для Ларса не просто псом, а самым настоящим другом и братом.

– Ничего, ничего, – похлопала Дана собаку по тяжело вздымающимся бокам, – потерпи еще немного, мальчик, скоро все пройдет. Ты – молодец, не было бы рядом тебя, этот удар тогда пришелся бы по мне. Так что ты меня спас… скоро все закончится.

И тут все началось…

Огненные шары, «погремушки», сверкающие молнии чередовались с ледяными иглами, воздушными мечами и ветряными петлями – удары сыпались на склон холма один за одним – так, что Дана даже не могла поднять голову. Она с тревогой поглядывала на тяжелый каменный свод, ставший ей защитой от ударов мага. Долго ли выдержит это укрытие?

«Они же все равно пойдут смотреть, жива я или нет. Без этого они не уедут, – подумала Дана. – В моем положении лучше всего – это тянуть время. Лекс придет».

Опять началась канонада. Маг, видимо, засек местоположение беглецов, потому что все удары приходились точно по пещерке, в которой спряталась Дана. Огромный валун опасно накренился – под ним уже нельзя было оставаться.

Девушка обхватила Края под грудью и выволокла его наружу. Собака пробовала встать на ноги, но оглушительный грохот взрывов полностью дезориентировал пса, и без того ослабленного ударом. Кое-как Дана дотащилась до очередного валуна, который уж не был настолько хорош, как предыдущий.

Пока в бою наступила передышка, она положила руку на голову собаке и закрыла глаза. Она чувствовала, как по ее руке струится энергия, которая ищет путь, чтобы перетечь в тело пса. Целительная сила проникла под собачью кожу, кости черепа, влилась в затуманенный болью мозг, заструилась по венам… Дана как будто видела Края изнутри, наблюдала, как заживляются разрывы, укрепляются ткани, начинает активнее стучать сердце.

Она открыла глаза – на нее, помахивая хвостом, совершенно осмысленным взором смотрел пес.

– Привет, я рада!

Она потрепала собаку по ушам. Хотя бы, не одна… Дана вздохнула. В воздухе почувствовалась сильная концентрация магии.

«Опять начинается!»

– Край, лежать! – приказала она, и наполовину вышла из-за укрытия.

Пора принимать бой. Может, это будет ее последний бой, но зато с каким достойным противником!

Я торжественно передал герцогине подписанный мной документ.

Все.

Отрекся.

Ну, и где оно – облегчение?

Я покопался в своем внутреннем мире – там как-то все подозрительно притихло. Может, еще рановато радоваться?

– Поздравляю вас, матушка, теперь вы – регент. Увы, полученные мной во вчерашнем поединке травмы полностью ставят крест на моем здоровье. Все, что мне отныне доступно – жить в спокойствии и тишине, вдали от людской суеты… Тут не до государственных забот! Будущую войну я предотвратил, а с императором вы договоритесь…

Еле живого от бешеной скачки и ранения солдата я заметил первым. Он ввалился в тронный зал, держа в руках бляху, подаренную Дане королевой еще в Шимене.

В три прыжка я оказался рядом с ним и успел уловить его слова прежде, чем тот грохнулся в глубокий обморок от потери крови:

– Она будет отбиваться на холме с седловидной вершиной, будет ждать… помощи… там очень сильный маг…

Через секунду я уже бежал по дворцовому коридору в сторону конюшни. Через минуту я встретил там Ларса, чистящего моего коня. Еще через минуту мы уже гнали к Северным воротам, ведя за собой пару лошадей на смену. Если она пока жива, то речь идет буквально о минутах!

Я и не знал, что лошади могут развивать такую скорость. Видимо, мое возбуждение передалось животным – они выкладывались на полную катушку. К сожалению, недолго. Сначала пена появилась на губах, затем вся лошадиная шкура заблестела от пота и стала покрываться клочками пены. Мы перескочили на запасных – надолго их тоже не хватит, но у нас каждая секунда на счету.

А вот и холм. Правда, никакого седла я не вижу – уж больно плотный туман висит над ним.

– За мной не ходи, – отрывисто бросаю парню и начинаю карабкаться вверх.

«Так я тебя и послушаю!», – угрюмо подумал Ларс.

Он подождал, пока мастер не скроется из видимости, и деловито стал карабкаться в гору.

На вершине холма проходило настоящее побоище. Небо полыхало так, что глаза слезились от света. Из-за грома взрывов я частично оглох, но продолжал упорно карабкаться вверх.

«Дана в опасности!» – этот сигнал посылал мозг моим мышцам, суставам и сухожилиям. И я пер, как танк – сметая все на пути, упорно, однообразно, безжалостно.

Собственно, в тот момент я и был машиной.

Машиной смерти.

Забираюсь на площадку, цепляясь одними руками за камни. Еще немного… подтянусь и влезу совсем. И тогда я убью Кнута. Уже видна его спина, длинная черная коса-змея, видна смерть, которую он собирается отправить в сторону моей женщины.