Претендент

— Первый раз на бейсболе? — Именно с этим вопросом он в тот день в первый раз обратился к сыну..

Лукас выглядел оробевшим. Может, не привык к такому количеству народа, может, в силу возраста. Двое других мальчишек выглядели постарше и посмелее и уже вовсю уничтожали закуски, расставленные на блюдах в обеденной зоне.

Сидя глубоко в кресле и обеими руками вцепившись в подлокотник, малыш широко открытыми глазами пытался обозреть весь стадион, но даже головой не крутил от смущения. Ник улыбнулся, заметив на его ногах всё те же «гостевые» кроссовки. К слову, идеально чистые.

— Мы с мамой ходили смотреть как играет Джоуи, когда его взяли в команду.

— Джоуи — твой друг?

— Он мой брат.

— А, это, наверное, тот, кто засовывает в себя уже третий сэндвич.

Лукас вытянул голову, перегнувшись через спинку кресла.

— Нет, то Майки. Джоуи больше любит наггетсы.

— А ты что любишь?

— Мамину лазанью.

— Реально вкусная?

Ник сам не знал, зачем задал этот вопрос, но неожиданно попал в точку. Малыш заметно расслабился и даже заулыбался.

— Да. Вкусная. Она кладёт много мяса и помидоров в соус, а бабушка София не кладёт. И тётя Кара тоже.

— Мясо и соус — главное в лазанье, факт. А вот моя мама не умеет её готовить.

— Не умеет? — личико Лукаса вытянулось от удивления. — Я думал, все мамы умеют готовить.

— Ну, что-то моя мама точно умеет, но только не лазанью.

— А ты попроси мою.

«Обязательно, малыш», — подумал про себя Ник и, улыбнувшись, снял с головы свою счастливую бейсболку с символикой «Кабсов» и надел её на сына.

— Замолвишь за меня словечко?

— Ага. То есть, да. Мама не разрешает «агакать».

За следующие две недели Ник много чего узнал об Элис. И не только от Лукаса.

Они неправильно начали, неправильно продолжили. Ему бы следовало самому узнавать её — постепенно, как это обычно происходит между мужчиной и женщиной, но жизнь распорядилась иначе. Вообще, в этой ситуации Ник находил определённую прелесть. Мнение об Элис Манфреди у него сложилось ещё в момент их первой встречи. Теперь же почти ежедневно оно подкрашивалось яркими красками, всё больше привлекая к ней внимание.

Его первое впечатление оказалось верным. Хорошая девчонка. Из надёжных. Уверенная в себе, с лёгкостью убеждающая других в своей цельности. В игры не играет, козней не строит — бесхитростная и честная.

И мальчик у неё такой же.

У них.

С одной стороны Ник гордился Элис: ей под силу и одной вырастить из их сына человека. С другой — его функция, как отца, становилась чисто номинальной, а этого он допустить не мог.

И, странное дело, ещё месяц назад Ника совершенно устраивала жизнь, которой он жил. Любимое дело, признание в профессиональных кругах, круглый счёт в банке, недвижимость в хорошем районе, не требующие обязательств отношения с противоположным полом. Он не любил слово «плейбой», и когда впервые его так назвала мать, обиделся. Плейбои прожигают жизнь, а он вкалывает как проклятый, чтобы обеспечить видимость прожигания.

Всё, чего он достиг в «Неотеке» — одном из успешных разработчиков корпоративного программного обеспечения — сделано не благодаря, а вопреки. Отец с матерью прочили ему научную карьеру, как позже и Лиаму, но Ник выбрал свой путь, начав, как когда-то Стив Джобс, с лаборатории в гараже. И хаккерством промышлял, и разработкой программ-шпионов. Имел несколько встреч и с полицией, и с Агентством Национальной Безопасности, но всегда выходил сухим из воды благодаря своим же мозгам. Его ни разу не удалось схватить за задницу, но момент, когда следовало остановиться, Ник выбрал более чем удачный. Во время его последнего визита в АНБ присутствующий при разговоре приглашённый аналитик предложил ему работу. Ник возглавил инновационный отдел и превратил никому не известную «Неотек» в прямого конкурента таких гигантов как «Оракл» и «САП».

Произошло это не за пять минут. И даже не за пять лет. Цену подобного превращения Ник знал очень хорошо и платил её сполна. Бессонные ночи, сутки, проведённые за столом переговоров. Бесконечные встречи, презентации, семинары. Выставки и конференции. Перелёты, перелёты, перелёты. И долгие разговоры, необходимость быть убедительным, стремление завоевать внимание и расположение. Обаятельному Николасу Холланду, казалось, всё давалось легко. Но кто бы знал, что стоит за этой лёгкостью, и каким злым и циничным он является на самом деле.

Мало кто видел его настоящим. Мало кому он нравился настоящим. Потому Ник так ценил родных и близких. И друзей, коих после смерти брата, осталось всего трое — Мэтт, Кристофер и Тейлор. Показывать ли Элис своего внутреннего Халка, Ник ещё не решил, потому и не спешил сближаться с матерью своего сына, встречаясь с ним на нейтральной территории и всегда в компании кого-то из братьев Манфреди.

Всё кончилось в один день и совершенно случайно.

Эдди попросил о технической консультации для расследования, проводимого его знакомым детективом, и они договорились встретиться в таверне у Шона.