Претендент

Элис открыла сразу, будто ждала под дверью. Судя по искусанным губам и огромным заплаканным глазам на побледневшем лице, действительно ждала.

— Эдди, прости, я… — При виде гостя девушка запнулась и отступила в квартиру. — Т-ты?

— Я.

Ник попытался улыбнуться, но получилось плохо, потому что карие глаза Элис внезапно наполнились слезами, а из груди вырвался тихий всхлип. Недолго думая, он вошёл в квартиру и сгрёб её в охапку.

Это уже становилось привычкой, но Николас совершенно не был против ей потакать. Более того, он чувствовал, что именно так — правильно. Он там, где должен быть и делает то, что должен — успокаивает свою женщину. Потому касание губами темноволосой макушки казалось естественным делом, как и крепкие объятия, в которые он обернул невысокую фигурку Элис Манфреди.

— Защитников куча, а пожалеть некому. Бедный мой цветочек.

Как-то сразу вылетело из головы, что, вообще-то, он не должен здесь находиться. И плачет Элис не по причине обиды или ещё какой-то женской хрени, а из-за страха за сына. Он тоже переживал за Лукаса — так переживал, что поджилки тряслись, но всё же стоически держался, возможно, второй или третий раз жизни подставляя плечо близкому человеку. Понимание, что на него рассчитывают, не было внове. Внове — что рассчитывают безоговорочно.

Элис его совершенно не знала, но вот, смотри ж ты, снова доверяется. Снова обнимает в ответ и жмётся к его груди, как живой и тёплый слайм, просачиваясь через одежду прямо в душу.

Его поникший цветочек — грустный и трясущийся.

Прошло немного времени, и плечи Элис перестали подрагивать. Всхлипы перешли в сопение, а руки, до этого вцепившиеся в его свитер, расслабились и в благодарность быстро погладили его по спине — верх-вниз и так пару раз.

«Смутилась», — улыбнулся Ник про себя, но сам объятия не разжал.

— Прости, — услышал он приглушённый шёпот у своей груди.

— Ну что ты! Всегда пожалуйста.

Тёмная головка дёрнулась вверх, и на Ника уставились два опухших карих глаза.

— Не хочу этого «всегда». Он вообще никогда не болеет. Так, сопли и кашель, когда ноги промочит.

— Крепкий, значит. Это хорошо. Я тоже в детстве редко болел. Ангиной раз и ветрянкой. Хотя, мама уверяла, что прививку мне делали.

— Я тоже делаю все прививки. Но от мононуклеоза прививки нет.

— Почему ты решила, что это именно мононуклеоз? — мягко поинтересовался Ник, понимая, что давить на Элис сейчас не надо.

— Потому что горло красное и температура. Вдобавок, его диагностировали у Донни, а за неделю до этого Лукас ходил к нему на день рождения.

Голос девушки снова задрожал. Чтобы погасить зарождающиеся слёзы, Ник опустил голову и оставил на распухших губах быстрый поцелуй.

— Лукас спит?

— Что? А, да. Спит. Уснул полчаса назад.

— Окей. Надеюсь, кофе у тебя есть?

— Есть.

— Я люблю чёрный с тремя ложками сахара.

— Ла-адно, — протянула Элис, но с места не сдвинулась.

Ник никак не мог отделаться от мысли, что именно сейчас происходит та самая связь, которая склеивает их намертво. Он точно чувствовал потрескивание паучьей нити, выпускающейся из желёз или запястий — кто сейчас разберёт. Как не разберёт его это запястья или её. Края загогулины цеплялись друг за друга, образуя из паззлов цельную картину, где для него может быть только Элис, а для неё — только он. И разрази его гром, если он сейчас не видит это в её глазах.

Следующий поцелуй оказался длиннее, но ненамного. И прервал его тоже Ник.

— Потерпи, цветочек. Скоро я снова всю тебя зацелую. Ни миллиметра не пропущу. Как тогда, помнишь? — Цветочек помнил. Ник увидел это в слабой тени уже знакомого шалого взгляда в расширенных зрачках Элис. — А теперь свари мне кофе, и пойдём спасать нашего сына.

Глава 19

Кофеварка была древняя, капельного типа. Та, что с бумажными фильтрами. Кто знает, почему, но кофе, пропущенный через неотбеленную бумагу, казался Элис вкуснее.

Иногда, по выходным, она позволяла себе помедитировать, наблюдая, как коричневые капельки падают в широкую пузатую чащу, и какие ровные от них расходятся круги. В будни такую медитацию заменял уже готовый продукт — толстостенная керамическая чашка с горячим крепким кофе.

Сейчас же капли снова размеренно падали в чашу под её внимательным взглядом — не быстро и не медленно, именно так как она любила.

Кап-кап. Кап.

Медитация — «особое психическое состояние, достигаемое с помощью специальных упражнений в составе оздоровительных практик». Духовных и религиозных тоже, но к излишне набожным Элис себя не относила. Да и приземлена она была для духовного. Как, впрочем, и для физического. Под оздоровительной практикой не обязательно же должны подразумеваться специальные асаны и дыхательные упражнения, но и такое вот бесцельное смотрение на воду тоже.

На огонь, говорят, ещё помогает.

С огнём как-то не складывалось. Курить она пробовала — не понравилось. От ароматических свечей через десять минут начинало чесаться в носу.