Претендент

В ужасе она обернулась к лестнице, на которой мгновением позже появился взъерошенный полуобнажённый Ник.

Увидев её, он замер у первой ступеньки. Светлые брови удивлённо взлетели верх.

— Прости-и, — протянула она одними губами. Перекричать сигнализацию не представлялось возможным.

Понабилось некоторое время, прежде чем Ник разобрался в ситуации и, перепрыгивая через ступени, кубарем скатился вниз к блоку безопасности.

Быстрое нажатие клавиш, и в доме воцарилась звенящая тишина. Или это в её голове звенело, потому что Элис точно слышала как тяжело дышит Ник и как так же тяжело дышит она — будто вместе с ним слетела с той лестницы.

— Я чуть не обделался, — просипел он хриплым ото сна голосом, за левую половину груди. — Не знал, что она такая громкая.

— Прости. Честно говоря, мне и в голову не пришло, что дом может быть на сигнализации.

— Я же говорил, что серьёзно отношусь к безопасности.

— Ну что ты! Я это точно не в укор. Просто не хотела тебя будить.

Ник кивнул и окинул её быстрым взглядом. Заметив, что она полностью одета, мужчина нахмурился.

-Уезжаешь?

— Да. Поеду в больницу.

— Не рановато-ли? Лукас, наверное, ещё спит.

— Вот и хорошо. Не перепугается, когда проснётся, а меня нет.

— Я тебя отвезу.

Телефон пиликнул входящим сообщением о прибытии такси.

— Не надо. Машина уже приехала.

Ник крякнул, шумно вздохнул и, подняв руку к голове, взъерошил и так находящиеся в беспорядке волосы.

— Ты…ты точно не хочешь меня подождать? Я только оденусь и подгоню машину.

— Нет, правда не стоит, — Элис старалась, чтобы голос звучал строго, хотя вид заспанного Ника не мог не вызвать улыбку. — Иди, досыпай.

Она не стала ждать, когда он распахнёт перед ней дверь, и сама взялась за ручку.

— После созвонимся.

Утро было морозным. Оказавшись на улице, Элис поёжилась и накинула на голову капюшон куртки. Добежать бы до машины, а там уже тепло. Надо будет позвонить кому-нибудь из невесток, пусть привезут тёплые вещи Лукаса. Вчера ночью они уезжали в спешке, Ник нёс его укутанным в одеяле. Не хватало только простыть на обратной дороге домой.

— Элис!

Она обернулась чисто интуитивно, хотя пообещала себе этого не делать.

Ник вышел на улицу прямо как был — босиком, одетый только в низко сидящие спортивные штаны. И он уже не казался сонным.

— Опять сбегаешь?

— На этот раз ты знаешь, где меня искать. И я оставила записку.

— Что происходит?

— Ровным счётом ничего. Прости, мне нужно к сыну.

— Хорошо. Я приеду следом.

— Ник, пожалуйста, не усложняй! — Взмолилась она, понимая, что просто так он её не отпустит. — Не надо приезжать сейчас. Ты очень помог мне вчера, но на этом всё. Я не возражаю против твоих встреч с Лукасом, пожалуйста — общайтесь. Но моя упряжь не выдержит этого всего. — Элис показала сначала на Ника, потом на дом и окружающую его территорию. — Ты видел, как мы живём. Я увидела, как живёшь ты. Из общего у нас только одинаковая модель кофеварки. Так что прошу ещё раз: не усложняй.

Ник мрачнел с каждым сказанным словом, но на другой эффект Элис и не рассчитывала. Он и правда хороший парень — отец её Лукаса, но чем скорее он поймёт, что она права, тем всем им станет легче.

— Для такого серьёзного разговора здесь слишком холодно. Вернись в дом, Элис, и мы поговорим.

— Я выросла с тремя братьями, так что приказной тон на меня не действует.

Ник стиснул челюсть и третий раз за утро ей кивнул.

— Хорошо. Извини. Вернись в дом. Пожалуйста. — Последнее слово было произнесено с нажимом.

— Мне пора. Счастливо, Николас.

Махнув рукой, Элис быстро зашагала в сторону выезда, где за зелёным забором ярко горел опознавательный знак такси.

— Допрыгаешься, цветочек! — полетело ей в спину.

Она уже слышала эту фразу, произнесённую при подобных обстоятельствах. Вспомнила и её, и тон, которым она была тогда сказана — насмешливый, а не раздражённый, как сейчас.

Но голос тот же. Тот же, мать её, голос!

Элис даже остановилась, поражённая открывшейся истиной. Значит, это всё же он, Ник! Она спала с Ником, а не с Лиамом. Не было никакой ошибки.

Следующие его слова вывели её ступора и заставили ускорить шаг. Теперь это действительно походило на бегство.

— Третьего раза не будет, Элли. Это я тебе обещаю.

Глава 21

Первой реакцией Ника было вернуть упрямицу. Догнать, забросить на плечо и занести в дом. А после сделать то, что давно хотел, но правила приличия, мать их, и уважение чужой воли, чтоб её, не позволяли. И ещё терпение. Терпение и деликатность, о которых говорила доктор Дженсен и которые к этому моменту были на исходе.

Доделикатничался.

Девчонка бежала, аж пятки сверкали.

Ещё вчера Нику казалось, что всё хорошо. Он с удовольствием выбрал бы другой способ начать наводить мосты, но болезнь Лукаса стала своеобразным катализатором, объединившим их против совместной беды. Как тогда над ведром с уловом, когда он впервые предстал перед сыном, и Элис была с ним заодно. Выступила одним фронтом, соединяя их — то, чего он и хотел, то, к чему стремился.