Претендентка номер девять

– Не получается? – В голосе «змеи» я без труда расслышала участие и поморщилась вновь. – Не переживай, к этому надо привыкнуть так же, как к магии. И если тебя это успокоит, то у меня тоже получилось лишь с третьей попытки. Но он рабочий, это точно. Не бери в голову, попробуешь позже. Поставь на предохранитель… Да, вот так. И давай полюбуемся видами на порт Эболк.

Без особого труда переключив мое внимание на приближающийся остров, Эльба с воодушевлением начала рассказывать об устройстве этого удивительного города, являющегося некой контрабандистской столицей архипелага Свободы. Удобные заливы для причалов, практически идеальные погодные условия круглый год, точка пересечения многих торговых путей и шикарное место для всех видов и мастей нечистых на руку дельцов, наемников, корсаров, а также просто темных и мутных личностей.

– Так что прости, но на берег тебе нельзя.

– Что?! – Я чуть с марса не упала. – Почему нельзя?!

– Потому. – Эльба снисходительно улыбнулась и покровительственно похлопала меня по плечу. – Ты слишком красива, юна и неискушенна в подобных делах, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю, когда прибудем на континент, обязательно отпущу тебя на берег, но тут на сушу ни ногой. Приказ кэпа.

– Ни ногой? – Начиная раздражаться на гиперопеку окружающих, я тихо скрипнула зубами.

Если что, кроме ног у меня и крылья есть!

– Ульяна? – Эльба, у которой моментально похолодел тон и взгляд, отрицательно качнула головой. – Ты все прекрасно поняла, не цепляйся к словам. Пока мы в Эболке – ты останешься на корабле. Мало того, с тобой останется Ждан.

А вот это крайне неудачный поворот! Дядю мишку обижать непослушанием мне ой как не хочется.

Черт!

Я раздраженно скривилась, и Эльба все прекрасно поняла, вновь подобрев и приобняв меня за плечи.

– Не расстраивайся, будут и в твоей жизни приключения. Но чуть позже. Сначала освоишься, наберешься опыта, научишься драться, кстати, не забудь мне напомнить, что пора приступить к обучению, а там и на сушу будем тебя пускать. Здесь же, на корабле, тебе абсолютно ничто не угрожает, и мы не будем беспокоиться о том, что тебя похитят позарившиеся на твою юность и красоту демоны или что похуже.

Что может быть хуже, я уточнять не стала, предпочтя отстраниться от раздраженных размышлений о несправедливости бытия и сосредоточиться на видах приближающегося острова. А там было на что посмотреть!

Яркий, шумный, тропический и буквально облепленный кораблями. И почему у меня с собой нет ни бумаги, ни хотя бы карандашей? Я бы с удовольствием что-нибудь нарисовала.

Точно!

– Эльба, а мы тут надолго?

– На пару дней.

– А на корабле есть чем и на чем рисовать?

Женщина повернула ко мне голову, удивленно приподняла надбровные дуги, и я поторопилась пояснить:

– Я очень люблю рисовать. Раз уж на берег нельзя, то…

– Хорошо, я поищу что-нибудь. Кажется, у Варго что-то такое было с прошлых захватов. Жди здесь и никуда не уходи.

Лишь криво улыбнувшись на подобный совет-приказ, я послушно осталась на марсе, предпочтя сосредоточить внимание на береговой линии и кораблях. Какие же они все-таки красивые! Мощные, величественные… настоящие!

Эльба оказалась верна своему слову и спустя буквально пятнадцать минут, когда я окончательно поддалась очарованию пейзажа, принесла мне наверх битком набитую сумку с принадлежностями для рисования. А когда я начала вынимать листы, мелки, карандаши и краски, причем нисколько не скрывая своей радости, она лишь снисходительно посмеивалась над каждым моим восхищенным вздохом.

– Бери-бери, дарю. Все равно без дела лежало. Чур, первый пейзаж мой.

– Договорились!

– А портреты рисуешь?

– Надо попробовать. Давно не практиковалась… – Чуть не проболтавшись, что в школе у меня получалось очень хорошо, но затем началась взрослая жизнь и стало не до любительских портретов и пейзажей, я предпочла взять в руки лист, закрепила его на твердой подложке и начала торопливо наносить карандашные штрихи на белоснежную поверхность бумаги.

Раз, раз, раз…

На листе все четче проступали очертания острова, и слева восторженно вздохнула Эльба, но я не обращала на наставницу внимания, сосредоточившись на деле. Вот оно, мое полузабытое, но такое любимое раньше призвание!

Я настолько глубоко ушла в прорисовку деталей, забыв об окружающей действительности, что чуть не полетела вниз, когда корабль бросил якорь и его немного повело в сторону. К счастью, меня перехватила бдительная Эльба и непоправимого не произошло.

– Спасибо.

– Да не за что, – широко улыбнулась «змея» и вновь заглянула в рисунок. – Потрясающе! У тебя талант!

Чуть смутившись от искренней похвалы, я пожала плечами, не зная, что сказать в ответ, и, чтобы не смутиться еще больше, перевела взгляд на берег.

Встречающего нас демона в боевой ипостаси я увидела сразу. Он возвышался над остальными подобно безмятежной и величественной скале. Матросы и рабочие суетились, бежали, несли, кричали… А он стоял к нам лицом, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Осознание, что демон – не кто иной, как эфенди Камаледдин, стало для меня подобно удару молнии.