Претенденты из вечности

— Что, прилетел новый астероид?

— Нет, — Шеннон позволил себе скупо улыбнуться, — тут со старым бы определиться…

Алексу на секунду стало нехорошо. Расценив его молчание как согласие, Пол предложил:

— Давай на свежем воздухе… например в парке?

— У меня занятия, — выдавил Алекс.

— Во сколько ты освободишься?

— В три.

— Отлично, значит в пятнадцать минут четвёртого у озера?

— Здесь дождь, — проинформировал Алекс.

— Я знаю.

— Ладно, — сказал Алекс, — до встречи.

— До встречи, — кивнул Шеннон и отключился.

Алекс вынул из зарядного устройства мобильную трубку и, повесив её на пояс, опять спустился в гараж. Его охватили самые неприятные предчувствия. Да и как прикажете реагировать на подобные намёки? Что значит «со старым бы определиться»? И это по прошествии стольких-то лет!

Земцов завёл машину. Выехал. Закрыл гараж и, внимательно вглядываясь в мокрое шоссе, поехал в Академию.

Припарковав своего «носорога», как обычно, возле лабораторного корпуса, он вдруг осознал, что совершенно не помнит проделанный только что путь, зато подробности посещения астероида всплыли в голове с удивительной чёткостью.

«Да, вот так люди и гибнут в автомобильных авариях!» — подумал Алекс. Запер машину и отправился тренировать курсантов надирать противнику задницы.

3

Он подъехал на пять минут раньше условленного времени. Распогодилось. К озеру через парк вела единственная засыпанная опавшими листьями тропинка. В округе не было видно ни одной живой души. Всматриваясь в просветы между деревьев и стараясь не тревожить скопившуюся на листьях влагу, Алекс пошёл вперёд. Выглянувшее солнышко старательно припекало, будто извинялось за серую утреннюю мглу и хотело наверстать упущенное.

Скоро показалась водная ширь. На берегу, лицом к воде стоял мужчина. Он был одет в длинный плащ и широкополую шляпу — довольно старомодный наряд. Алекс подошёл, встал рядом. Шеннон молча протянул руку. Они поздоровались.

— Хорошо, — сказал Пол, любуясь горизонтом, — тихо…

— И тоскливо, — охарактеризовал пейзаж Алекс.

— Умиротворённо… — не согласился Шеннон. — Первозданная природа — великое дело…

Помолчали. Стайка уток, расположившаяся у другого берега, вдруг с тревожным кряканьем снялась с места и исчезла за деревьями.

— Эх, бросить бы всё… — мечтательно сказал Пол.

— Брось!

— Не смогу. Привык.

— Тогда не ной.

Пол усмехнулся.

— А ты, я гляжу, всё такой же резкий, как и раньше, — сказал он.

— А что мне сделается? Приличная пенсия, интересная работа, дикая природа вокруг… одним словом — идиллия.

— Не пойму, ты действительно доволен или это сарказм? — прищурился Пол.

— Доволен? В общем — да. Грех жаловаться… Но, поскольку абсолютно довольным человек не способен быть по определению, то можно сказать, что я максимально приблизился к недостижимому для простого смертного состоянию. — Алекс посмотрел на Шеннона и нехорошо улыбнулся.

— Философ, — сказал тот.

— Ну, надо же как-то оправдывать своё существование… хотя бы для себя самого.

— Не надоело?

— Что?

— Каждый день оправдываться.

— Ко всему привыкаешь, иначе не выжить…

— Это смотря какой способ выживания использовать, — жестко сказал Пол. — Самому подстраиваться под условия среды или изменять эти условия по необходимости…

— Не передёргивай, — глухо ответил Алекс. — Есть обстоятельства, изменить которые невозможно! Например, смерть близкого человека…

— По всякому бывает… — двусмысленно заявил Шеннон.

— Хватит! — оборвал его Алекс. — Выкладывай — зачем приехал?

— Извини, — примирительно сказал Пол. — Столько лет прошло… Даже не знаю, с чего начать.

— А ты давай по порядку, так проще.

— Да, — озабоченно кивнул Пол, — конечно. Пойдём, присядем. — Он указал на лежащее неподалёку большое бревно.

Они подошли. Бревно хоть и лежало на солнышке, но было ещё слишком влажным. Алекс с сомнением посмотрел на изъеденную насекомыми тёмно-бурую кору. Шеннон быстро скинул свой плащ и, сложив его вдвое, постелил вдоль бревна.

— Казённый?

— Кто? — не понял Пол.

— Плащ.

— А… да не обращай внимания…

— Как же, — язвительно произнёс Алекс, не тронувшись с места. — Я хочу знать, на что тратятся деньги налогоплательщиков. — Он уже почувствовал, что ему предстоит услышать нечто из ряда вон выходящее, и пытался успокоиться, оттягивая момент истины.

Всё-таки присев, Земцов вдруг ощутил смертельную усталость. Солнце спряталось за тучку, и слабый ветерок сразу перестал быть ласковым. Вернулись утки. Негромко покрякивая, подплыли к берегу и, не обращая внимания на сидящих поодаль людей, зарылись в высокую траву.

— На следующий день после взрыва астероида, — сухим тоном начал рассказывать Пол, — один фермер в России, где-то под Саратовом, обнаружил на своём пшеничном поле тридцать два трупа…

Алекс напрягся.