Превращение

— Посмотри на нас хорошенько, — сказал Грег, вставая. — Нет, ты не вспоминай, не копайся в памяти — предыдущий опыт тут не поможет. Мозг цепляется за привычное. Даже когда ты наконец освободился от человеческой слепоты и научился видеть, ты принял нас за воздушные змеев. Смотри непредвзято. Не думай о том, что должен увидеть, не собирай мир, просто смотри.

Я попробовал сделать, как он сказал.

Вскоре у меня жутко зачесались глаза. Потекли слезы.

— Смотри, смотри, привыкай, — сказал Грег.

И я таращился на них, хотя инстинкт самосохранения приказывал мне зажмуриться. Но я пересиливал себя и смотрел. Зуд перешел в жжение — а потом пропал. Теперь я отчетливо видел, что у всех троих зеленоватые глаза и вертикальные зрачки, на лицах светятся странные знаки, а за спинами словно сгустилась черная тень. Крылья?!

— Теперь убедился?

Их человеческий облик был только личиной, внешним слоем, за которым просвечивала иная сущность. Для ее описания у меня не было слов, потому что им не было в этом мире соответствий. Я мог только охарактеризовать их через эмоции, которые они мне внушали — страшные, могущественные, смертоносные. Величественные. Прекрасные.

Вспомнив Ники-дракона за окном, на балконе, я вдруг ощутил себя жалким червяком в одном логове с тремя хищниками, сжался и проблеял:

— А я вам зачем?

— Как зачем? — удивилась Ники. — Ты же хотел стать таким как мы.

— Драконом?

— Ну да. Я думала, ты все давно понял.

— Но почему я?

— Поздняк метаться, Леха, — заметил Валенок. Он стоял у плиты и наворачивал борщ прямо из кастрюли с настоящим драконьим аппетитом. — Ты уже влип по самые уши. Остается только расслабиться и получать удовольствие.

— Валенок, заглохни, — сказал Грег. — А ты, Леха, выпей чаю и… да, расслабься, в самом деле. И послушай, как мы тебя нашли.

Я подчинился. Грег умел очень хорошо успокаивать.

— Ники, расскажи ему о куколках, — сказал Грег. — Если сама еще не забыла.

Ники сразу вспыхнула.

— Конечно, не забыла! Это же было наше последнее нормальное занятие по теории! Только я своими словами, ладно?

Она выпрямилась, сложила перед собой руки и заговорила, как на уроке:

— Драконов среди людей очень много, но все они обычно пребывают в латентном, спящем состоянии. В сущности, каждый человек способен превратиться в дракона. Начальная стадия превращения называется куколкой. В этой стадии еще нет перемен ни на каком уровне. Но она означает способность к превращению в конкретный отрезок времени. Процесс окукливания запускается сам, длится от нескольких минут до двух-трех дней, но без поддержки быстро затухает. Если упустить момент, то возможность превращения начинает снижаться, и дракон впадает в спящее состояние еще на годы, возможно и на всю оставшуюся жизнь. В состояние куколки спящий дракон может впадать несколько раз в жизни. Но у большинства благоприятное время для превращения приходится на раннюю молодость, около семнадцати—двадцати лет. Второй такой пиковый возраст — тридцать лет, плюс-минус. Все остальные варианты — исключения. Многие не окукливаются вообще ни разу…

— Ага! — воскликнул я. — То есть, у меня был такой подходящий момент?

— Вот именно. Когда я встретила тебя в трамвае, это было… ну как маяк среди ночного моря. Или костер в лесу. В общем, нечто очень яркое среди унылой темноты. Грег как раз накануне рассказывал мне о куколках, и я сразу поняла, в чем дело. Правда, он не объяснял мне, как себя с ними вести. Я бы, может, и не подошла бы к тебе. Но ты всю дорогу смотрел на меня в упор, как будто изучал, и я подумала, что ты… ну, что ты меня видишь.

— Ничего я не видел, — буркнул я. — Просто ты мне понравилась.

— Ничего случайного тут нет, — вмешался Грег. — Вокруг куколок всегда происходят разные мелкие чудеса.

— Которые те обычно игнорируют, — добавил Валенок.

Конечно же, подумал я. Я выделил Ники из толпы сразу, как увидел ее. Выходит, Ленка своими провокационными разговорами о хищниках случайно разбудила меня от спячки. Куда бы я через пару дней непременно впал снова. Если бы не Ники…

— Вот я и подумала, — закончила она. — Надо сказать Грегу — вдруг он заинтересуется?

— Я не заинтересовался, — сказал тот. — Куколок в городе пруд пруди. Но Ники настаивала, и я послал Валенка.

— Та драка в пабе тоже была тестом! — догадался я.

— Вот еще, — возмутился Валенок. — Мне просто хотелось кому-нибудь начистить ряшку, а тут подвернулся ты!

— Я сказал, что тесты были нужны мне, — продолжал Грег. — Я хотел оценить твой потенциал, узнать личные свойства, вытащить слабые места, прикинуть специализацию. Но на самом деле они пригодились и тебе. После каждого испытания ты был выбит из обыденного состояния еще чуть дальше. Еще чуть-чуть приоткрывалась твоя настоящая сущность. Разве сам не замечал?

— Нет, — сказал я.

И задумался, вспоминая все, что было: глюки, и сны, и собственное невозможное поведение. Все это складывалось в единую картину, обретая смысл!

— Что значит — «специализацию»?

— Есть разные виды драконов, — неопределенно ответил он.

— А я какой?

— От того, как именно ты обретешь драконью сущность, и будет зависеть твоя специализация.