Прежде чем их повесят

– Это верно, – подтвердил Ищейка, – я сам сегодня видел.

– Но почему он повернул обратно? – недоумевал Вест. – Ведь Остенгорм не защищен!

Ищейка пожал плечами.

– Я не стал у него спрашивать. Мы с Бетодом не очень-то ладим.

– Я тебе скажу почему, – насмешливо проговорил Доу. – Бетоду не нужен ваш город. По крайней мере пока.

– Ему нужно разбить вас на маленькие кусочки и прожевать, – сказал Тул.

Ищейка кивнул.

– Вроде того куска, при котором состояли вы. Сейчас он как раз выплевывает последние косточки.

– Прошу прощения, – резко вмешался принц, не имевший понятия, о чем идет разговор. – Было бы лучше, если бы мы продолжили дискуссию на союзном наречии.

Тридуба, не обращая на него внимания, продолжал на северном:

– Он хочет растащить вашу армию на небольшие части. А потом он раздавит их одну за другой. Вы думаете, что он идет на юг, поэтому он рассчитывает, что ваш маршал Берр пошлет своих людей на юг. А он двинется на север, по дороге застанет ваших врасплох и, если их будет немного, порвет в клочки, как уже сделал здесь.

– А потом, – пророкотал Тул, – когда все ваши милашки-солдатики вернутся в грязь или побегут обратно за реку…

– …он по зиме займется городами, – подхватил Доу. – Расколет их, как орешки, не торопясь, один за другим, и его карлы смогут насладиться содержимым.

Он причмокнул, в упор глядя на девушку. Он смотрел на нее, как шкодливый пес смотрит на свиной бок, и она ответила прямым взглядом – что говорило в ее пользу, отметил Ищейка. Сам он сомневался, что у него хватило бы духу поступить так же в ее положении.

– Бетод идет на север, и мы пойдем за ним, – сказал Тридуба, и все поняли: это не обсуждается. – Будем за ним приглядывать. Нам нужно двигаться достаточно быстро, чтобы держаться впереди. Тогда, если ваш дружок Берр полезет в эти леса, мы сможем предупредить его, прежде чем он наткнется на Бетода, как слепой на колодец.

Принц гневно хлопнул ладонью по земле.

– Я хочу знать, о чем они говорят!

– Бетод со своей армией движется на север, – прошипел Вест сквозь стиснутые зубы. – И они намерены следовать за ним.

– Это недопустимо! – вскричал глупец, подтягивая перепачканные грязью манжеты. – Такой образ действий подвергает всех нас опасности! Прошу вас, передайте им, что мы немедленно выступаем на юг!

– Значит, решено.

Они все повернулись, чтобы увидеть того, кто это сказал, и испытали немалое потрясение. Молчун говорил на союзном наречии так же гладко и бегло, как сам принц.

– Вы идете на юг. Мы идем на север. Мне надо отлить.

Он поднялся с земли и скрылся в темноте. Ищейка глядел ему вслед с разинутым ртом. Зачем учить чужой язык, если ты и на своем-то больше двух слов подряд никогда не скажешь?

– Очень хорошо! – взвизгнул принц дрожащим испуганным голосом. – Ничего лучшего я от них не ожидал!

– Ваше высочество! – зашипел ему Вест. – Они нам нужны! Без их помощи мы не доберемся ни до Остенгорма, ни куда-либо еще!

Девушка искоса глянула в их сторону.

– Вы хотя бы знаете, в какой стороне юг?

Ищейка подавил смешок, однако принц не шутил.

– Нам нужно идти на юг! – кричал он, скривившись от гнева.

Тридуба фыркнул.

– У багажа нет права голоса, малыш, даже если бы у нас в отряде было принято голосовать. А у нас не принято. – Он перешел на союзное наречие, но Ищейка сомневался, что принца обрадуют его слова. – У тебя уже была возможность отдавать приказы, сам видишь, к чему это привело. Странно, что твоим людям хватило дурости выполнять их. В одном можешь не сомневаться: ты не прибавишь наши имена к списку твоих покойников. Если хочешь идти с нами, научись не отставать. Ну а хочешь отдавать приказы – что ж…

– Юг вон там, – закончил за него Ищейка, ткнув большим пальцем в сторону леса у себя за плечом – Удачи.

Без пощады