Прежде чем их повесят

– Мне все равно, кто из вас станет вождем, – сказал он. – Я пойду за любым. Ясно, что это должен быть один из вас.

Тул угрюмо посмотрел на Доу, тот ответил свирепым взором снизу вверх.

– Я не могу пойти за ним, – пророкотал Тул, – а он не пойдет за мной.

– Точно, – сказал Доу. – Мы уже говорили об этом. Так не годится.

Тул покачал головой.

– Вождем не может быть ни один из нас.

– Да, – подтвердил Доу. – Ни один из нас. – Он цыкнул зубом, шумно втянул в себя сопли и харкнул в грязь. – Поэтому им должен быть ты, Ищейка.

– Поэтому – что? – отозвался тот, широко раскрыв глаза и уставившись на него.

Тул кивнул.

– Ты вождь. Мы все согласны.

– Угу, – проговорил Молчун, даже не подняв головы.

– Девятипалого нет, – сказал Доу, – Тридубы нет, так что остался ты.

Ищейка сморщился. Он ждал, что Трясучка закричит: «Что, он? Он – вождь?» Ждал, когда все начнут смеяться и скажут ему, что это шутка. Черный Доу, Тул Дуру Грозовая Туча, Хардинг Молчун и две дюжины карлов в придачу пойдут за Ищейкой и будут делать то, что он скажет? Ничего глупее он в жизни не слышал! Однако Трясучка не смеялся.

– Что ж, полагаю, это хороший выбор. Как раз это я и хотел предложить. Пойду скажу моим парням.

Он повернулся и ушел в лес, оставив Ищейку с разинутым ртом.

– Но как насчет остальных? – прошипел он, когда Трясучка удалился за пределы слышимости, и сморщился от боли, снова пронзившей ребра. – Там двадцать гребаных карлов, и они нервничают! Им нужен вождь с именем, за которым можно идти!

– У тебя есть имя, – ответил Тул. – Ты перешел через горы с Девятипалым, ты все эти годы дрался с Бетодом. У тебя самое серьезное имя из всех, кто остался. Ты видел больше битв, чем любой из нас.

– Ну, разве что видел…

– Ты вождь, – отрезал Доу, – и закончим на этом. Ну да, ты не самый жестокий убийца со времен Скарлинга, и что с того? Крови на твоих руках достаточно, чтобы я пошел за тобой, а лучшего разведчика вообще не сыскать. Ты знаешь, как вести за собой людей. Ты знал лучших в этом деле. Девятипалый, Бетод и Тридуба – ты воевал с ними и видел их вблизи, ближе не бывает.

– Но я же не могу… То есть… Я никогда не умел приказывать так, как Тридуба…

– Никто так не умел, – сказал Тул, кивая на землю. – Но Тридубы больше нет, как это ни жалко. Ты теперь вождь, а за тобой стоим мы. Если кто-то не захочет выполнять твои приказы, ему придется говорить с нами.

– И разговор, мать его, будет короткий, – добавил Доу.

– Ты вождь. – Тул повернулся и зашагал к деревьям.

– Решено. – Черный Доу последовал за ним.

– Угу, – произнес Молчун, пожимая плечами, и двинулся в ту же сторону.

– Но… – пробормотал Ищейка. – Погодите…

Они ушли. Похоже, он действительно стал вождем.

Некоторое время он не двигался с места, стоял и моргал, не зная, что и думать. Он никогда прежде не возглавлял людей. Сейчас он не чувствовал в себе никакой перемены. У него не родилось никаких мыслей и соображений насчет того, что делать дальше и что сказать людям. Он чувствовал себя идиотом. Еще больше, чем обычно.

Ищейка встал на колени между двумя могилами, погрузил руку в рыхлую почву и ощутил ее, холодную и влажную, на своих пальцах.

– Прости, девочка, – пробормотал он. – Ты не заслужила такого.

Потом крепко сжал горсть земли и раздавил ее в ладони.

– Прощай, Тридуба. Попробую делать то, что делал бы ты. Возвращайся в грязь, старина.

Он встал, вытер ладонь о рубашку и пошел прочь, возвращаясь к живым, оставив двоих лежать в земле.

Благодарности

Четыре человека, без которых…

Это Брен Аберкромби, который читал, пока у него не заболели глаза;

Ник Аберкромби, который слушал, пока у него не заболели уши;

Роб Аберкромби, который переворачивал страницы, пока у него не заболели пальцы;

Лу Аберкромби, который поддерживал меня, пока у него не заболели плечи.

Также благодарю:

Йона Вейра – за то, что дал людям знать;

Саймона Спентона – за то, что не слишком сильно бил.

И разве можно забыть:

Джиллиана Редфирна, который не только помог этому состояться, но и улучшил.