Прежде чем их повесят

– Ваша дивизия развернется по обе стороны дороги и двинется на восток в сторону крепости, побуждая Бетода начать атаку. Медленно и размеренно, без лишнего энтузиазма! Дивизия генерала Поулдера тем временем проберется сквозь лес на вершине северного хребта, вот здесь. – Указка постучала по зеленым пятнам, обозначавшим заросшую лесом возвышенность. – Немного впереди позиции генерала Кроя.

– Немного впереди позиции генерала Кроя, – улыбнулся Поулдер, словно ему была оказана особая милость.

Крой помрачнел, оскорбленный.

– Немного впереди, совершенно верно, – продолжал Берр. – Когда силы Бетода полностью стянутся в долину, вашей задачей будет атаковать их сверху, ударив с фланга. Очень важно дождаться, генерал Поулдер, чтобы северяне всецело сосредоточились на своих планах. Тогда мы окружим их и попробуем разгромить, в надежде смести большинство одним ударом. Если мы позволим им вернуться к броду, крепость прикроет их отступление и мы не сможем их преследовать. Осада Дунбрека может продлиться многие месяцы.

– Конечно, лорд-маршал, – воскликнул Поулдер, – моя дивизия будет ждать до последнего момента, можете положиться на нас!

– Вам это не составит труда, – фыркнул Крой. – Промедления – ваша специализация, насколько я понимаю! В этой битве не было бы необходимости, если бы вы перехватили северян на прошлой неделе, вместо того чтобы позволить им обойти вас!

Поулдер ощетинился.

– Вам легко говорить, вы-то все время сидели на правом фланге, сложа руки! Нам повезло, что они не прошли мимо лагеря ночью! Вы могли бы принять их отход за атаку и сбежали бы вместе со всей дивизией!

– Господа, прошу вас! – взревел Берр, ударив по столу указкой. – У нас впереди достаточно боев, хватит на всех, я вам обещаю! И если каждый сделает то, что от него требуется, славы тоже хватит на всех! Мы должны работать вместе, если хотим, чтобы наш план удался!

Он рыгнул, поморщился и облизнул губы, а двое генералов и их офицеры снова мерились разъяренными взглядами. Вест рассмеялся бы, если бы на кону не стояли человеческие жизни, в том числе и его собственная.

– Генерал Крой, – проговорил Берр тоном отца, обращающегося к капризному ребенку, – я хотел бы убедиться, что вы вполне уяснили мои распоряжения.

– Развернуть дивизию по обе стороны дороги, – прошипел Крой, – и продвигаться вперед медленно, соблюдая строй. Двигаться по долине на восток в направлении Дунбрека, чтобы завлечь Бетода и его дикарей в сражение.

– Совершенно верно. Генерал Поулдер?

– Я должен скрытно провести свою дивизию через лес немного впереди подразделений генерала Кроя, чтобы в последний момент налететь на этих северных подонков и ударить по ним с фланга.

Берр криво улыбнулся.

– Все правильно.

– Превосходный план, лорд-маршал, если мне позволено высказаться! – Поулдер радостно потянул себя за усы. – Можете не сомневаться, моя кавалерия на кусочки их порубит! На мелкие кусочки!

– Боюсь, у вас не будет кавалерии, генерал, – бесстрастно сказал Вест. – Лес там густой, и лошади вам не помогут. Наоборот, они могут выдать ваше присутствие. На такой риск мы пойти не можем.

– Но… моя кавалерия… – пробормотал Поулдер, охваченный смятением. – Это мои лучшие подразделения!

– Они останутся здесь, сэр, – спокойно продолжал Вест, – в ставке маршала Берра и под его непосредственным контролем, в качестве резерва. Они будут задействованы при необходимости.

Теперь настала его очередь принять на себя гнев Поулдера. Он сделал это с каменным лицом, в то время как физиономии штабистов Кроя прорезали широкие, но безрадостные улыбки.

– Я не думаю… – зашипел Поулдер, однако Берр прервал его:

– Таково мое решение. И последнее, что вы все должны помнить. Нам донесли, что у Бетода пополнение. Какие-то дикари, варвары из-за северных гор. Смотрите во все глаза и хорошенько прикрывайте фланги. Вы получите от меня известие завтра, когда придет время выступать – скорее всего, до рассвета. Это все.

– Можем ли мы полагаться на то, что они выполнят все приказания? – тихо проговорил Вест, пока две мрачные группы офицеров гуськом выходили из шатра.

– А у нас есть выбор? – Маршал сморщился, упал в кресло и положил обе руки на живот, хмуро разглядывая огромную карту. – Я бы не стал слишком волноваться. У Кроя нет других вариантов, кроме как пересечь долину и вступить в бой.

– А как насчет Поулдера? С него станется – найдет себе какое-нибудь оправдание и пересидит в лесу.

Лорд-маршал широко улыбнулся и покачал головой.

– И оставит сражение для Кроя? А если тот побьет северян своими силами и заберет себе всю славу? Нет, Поулдер никогда не пойдет на такой риск! Этот план не оставляет им другого выбора, кроме как сотрудничать. – Он замолчал, глядя вверх на Веста. – Вам стоило бы проявить к этой парочке чуть больше уважения.

– Вы думаете, они его заслуживают, сэр?

– Конечно же, нет. Но если, предположим на мгновение, мы завтра проиграем битву, один из них, скорее всего, займет мое место. И где тогда окажетесь вы?

Вест усмехнулся.