Прежде чем их повесят

Это было странное ощущение – снова выступить в поход с большим отрядом. К ним присоединились четыре десятка карлов Трясучки, и это была довольно пестрая компания. Высокие и коротышки, молодые и старые, со всевозможным оружием и в разных доспехах, но все как один – опытные бойцы, насколько Ищейка смог разглядеть.

– Стой!

Войско Союза с лязгом и ворчанием остановилось, и воины начали строиться в линию, растягиваясь по самой высокой части хребта. В очень длинную линию, подумал Ищейка, судя по количеству людей в лесу. Северяне находились на самом дальнем ее конце. Он посмотрел в безлюдную чащу слева и нахмурился. Заброшенное место, конец линии.

– Зато самое безопасное, – пробормотал Ищейка.

– Что-что? – переспросила Катиль, сидевшая на большом стволе упавшего дерева.

– Говорю, здесь безопасно, – повторил он на ее языке, принужденно улыбаясь.

Он все еще не понял, как вести себя с ней. Днем их разделяла огромная пропасть – зияющая пропасть расы, возраста и языка, через которую он даже не надеялся перекинуть мост. Однако, странное дело, эта пропасть исчезала по ночам. В темноте они отлично понимали друг друга. Может, со временем они с этим справятся, а может быть, и нет. Пусть все будет, как будет. Все равно он был рад, что Катиль здесь. В ее присутствии он снова чувствовал себя настоящим мужчиной, а не просто животным, рыскающим по лесам, попадая из одной переделки в другую.

Он увидел, как союзный офицер отделился от своих людей и направился к ним. Горделивым шагом офицер подошел к Тридубе, держа под мышкой что-то вроде отполированной палки.

– Генерал Поулдер просит, чтобы вы оставались здесь на левом крыле и защищали наш фланг.

Он говорил медленно и очень громко, словно это могло бы помочь им его понять, если бы они не говорили на союзном языке.

– Ладно, – отозвался Тридуба.

– Дивизия развернется вдоль возвышенности справа от вас. – Офицер махнул палкой в сторону деревьев, где его люди занимались медлительными и шумными приготовлениями. – Мы подождем, пока все силы Бетода не вступят в сражение с дивизией генерала Кроя, после чего атакуем их и выбьем с поля боя!

Тридуба кивнул.

– Мы можем вам помочь?

– Откровенно говоря, сомневаюсь, но мы сообщим, если положение изменится.

И он так же горделиво двинулся обратно к своим людям, но через несколько шагов поскользнулся и чуть не плюхнулся задницей в грязь.

– Кажется, он вполне уверен в себе, – заметил Ищейка.

Тридуба поднял брови.

– Даже слишком, если хочешь знать мое мнение. Но если они оставят нас в покое, думаю, я как-нибудь это переживу… Эй, ребята! – крикнул он, поворачиваясь к карлам. – Возьмитесь-ка за этот ствол и перетащите его на бровку!

– Зачем? – спросил один из них; он сидел, угрюмо потирая колено.

– Чтобы вам было где спрятаться, если сюда заявится Бетод! – рявкнул на него Доу. – Давай, шевелись, недоумок!

Карлы сложили на землю оружие и принялись за работу, ворча под нос. Похоже, присоединение к легендарному Рудде Тридубе принесло им не так много радости, как они надеялись. Ищейка не мог не улыбнуться. Могли бы сами понять: у легендарного вождя легких заданий не бывает.

Тридуба стоял и глядел в лес, хмуря брови. Ищейка подошел и встал рядом.

– Командир, тебя что-то беспокоит?

– Хорошее здесь местечко – как раз для того, чтобы спрятать людей. Подождать, пока не начнется драка, а потом ударить сверху.

– Ну да, – улыбнулся Ищейка. – Поэтому мы здесь.

– И что? Бетод до такого не додумался?

Ищейка перестал улыбаться.

– Если у него есть лишние люди, он вполне мог найти им место здесь наверху, чтобы они спокойно дождались удобного момента, в точности как мы. Он мог послать их сюда через тот же лес, на ту же гору, как раз туда, где сидим мы. И что тогда произойдет, как ты думаешь?

– Ну, тогда мы будем драться. Но у Бетода нет лишних людей, если вспомнить, что говорили Трясучка и его ребята. У нас перевес больше чем вдвое.

– Может быть, но он любит устраивать сюрпризы.

– Хорошо, – проговорил Ищейка, глядя, как карлы тащат упавший ствол, чтобы перекрыть им вершину склона. – Хорошо. Мы затащим туда это дерево и будем надеяться на лучшее.

– Надеяться на лучшее? – проворчал Тридуба. – Скажи на милость, когда это помогало?

Он отошел и принялся вполголоса переговариваться с Молчуном. Ищейка пожал плечами. Если на них действительно внезапно свалятся несколько сотен карлов, им придется туго, но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Он опустился на колени возле своего мешка, достал огниво и несколько сухих веток, тщательно сложил их и принялся высекать искры.

Трясучка присел возле него на корточки, положив ладони на рукоять секиры.

– Что это ты затеял?

– А как ты думаешь? – Ищейка подул в растопку, глядя, как по ней разбегаются язычки пламени. – Развожу костер.

– Разве мы не должны ждать начала битвы?

Ищейка присел на пятки, придвинул несколько сучков поближе к огню и стал смотреть, как они разгораются.