Прежде чем их повесят

Даже сквозь снег было ясно видно, что солдатам Кроя приходится нелегко. Тщательно выстроенные шеренги теперь угрожающе прогибались посередине, подразделения слились в единую шевелящуюся массу, смешались друг с другом в хаосе и смятении битвы. Вест потерял счет штабным офицерам, которых генерал Крой присылал на командный пункт, требуя помощи или разрешения отвести войска. Все гонцы отсылались назад с одинаковым ответом: держаться и ждать. А от Поулдера не было никаких вестей, кроме зловещего и необъяснимого молчания.

– Где же он, черт возьми?

Берр прошагал обратно к палатке, оставляя темные следы на свежевыпавшем снегу.

– Эй, вы! – нетерпеливо крикнул он адъютанту.

Вест на почтительном расстоянии двинулся следом и вслед за маршалом протиснулся через полог палатки. Челенгорм шел по пятам.

Берр наклонился над столом и выхватил перо из чернильницы, разбрызгивая но деревянной столешнице черные капли.

– Отправляйтесь в лес и разыщите генерала Поулдера! Узнайте, какого черта он там делает, и сейчас же возвращайтесь ко мне!

– Да, сэр! – отозвался офицер, вытягиваясь в дрожащую струнку.

Берра чиркал пером по бумаге.

– Сообщите ему, что я приказываю начинать атаку немедленно! – Яростными взмахами запястья он подписал свое имя и сунул бумагу адъютанту.

– Слушаюсь, сэр! – Молодой офицер целеустремленным шагом вышел из палатки.

Берр снова повернулся к картам. Он морщился и одной рукой раздраженно дергал себя за бороду, прижав другую к животу.

– Где Поулдер, черт подери?

– Возможно, сэр, он сам подвергся нападению…

Берр рыгнул, скривился, снова рыгнул и грохнул кулаком по столу, так что задребезжала чернильница.

– Черт бы драл этот проклятый желудок! – Его толстый палец уперся в карту. – Если Поулдер вот-вот не появится, нам придется отправлять в бой резерв. Вы слышите, Вест? Отправлять кавалерию.

– Да, сэр, разумеется.

– Наш план не должен провалиться! – Маршал нахмурился, глотнул. Весту показалось, что он очень побледнел. – Наш план не должен… не должен… – Он слегка покачнулся и заморгал.

– Сэр, с вами…

– Бу-э-э!

Маршал Берр внезапно резко перегнулся вперед, извергая на столешницу струю черной рвоты. Она разлилась по картам, и бумага окрасилась ярко-красным. Вест застыл как вкопанный. Берр захрипел, уперся сжатыми кулаками в стол и затрясся всем телом, затем набычился и изверг из себя новую порцию рвоты.

– Гх-у-э-э-э!

Он откачнулся от стола – с губы тянется нитка красной слюны, глаза на белом лице выпучены – и с глухим стоном повалился назад, стащив за собой один из перепачканных кровью чертежей.

Вест наконец понял, что происходит, и успел вовремя кинуться вперед и подхватить безвольное тело маршала, прежде чем оно рухнуло на пол. Он зашатался и сделал несколько шагов по палатке, чтобы не дать Берру упасть.

– Вот дерьмо! – выдохнул Челенгорм.

– Помогите мне, черт возьми! – рявкнул Вест.

Здоровяк шагнул к нему и подхватил маршала под вторую руку, и вместе они наполовину поднесли, наполовину подтащили его к кровати. Вест расстегнул верхнюю пуговицу на мундире Берра, ослабил воротник.

– Видимо, что-то с желудком, – пробормотал он сквозь сжатые зубы. – Он давно жаловался на него…

– Я позову врача! – выкрикнул Челенгорм.

Он бросился к выходу, но Вест схватил его за руку.

– Нет.

Челенгорм уставился на него.

– Что?

– Если станет известно, что маршал болен, начнется паника. Поулдер и Крой будут делать все, что им вздумается. Армия развалится. Никто не должен ничего знать, пока не закончится сражение.

– Но…

Вест встал и положил руку Челенгорму на плечо, глядя ему прямо в глаза. Он уже знал, что надо делать. Он не хочет быть свидетелем еще одной катастрофы.

– Послушайте меня. Мы должны следовать его плану. Мы должны.

– Кто должен? – Челенгорм дико оглядел палатку. – Вы и я, вдвоем?

– Да, если необходимо.

– Но речь идет о человеческой жизни!

– Речь идет о тысячах человеческих жизней, – прошипел Вест. – Вы слышали, что он сказал: наш план не должен провалиться.

Челенгорм побледнел почти так же, как Берр.

– Но вряд ли он имел в виду…

– Не забудьте, что вы мне обязаны. – Вест наклонился ближе. – Если бы не я, вы стали бы одним из трупов в той куче тел, что гниют сейчас к северу от Кумнура.

Ему самому не нравилось то, что он делал, но другого выхода не было, и не было времени для любезностей.

– Мы понимаем друг друга, капитан?

Челенгорм сглотнул.

– Да, сэр, думаю, что понимаем.

– Ну и хорошо. Вы позаботьтесь о маршале, а я присмотрю за тем, что происходит снаружи.

Вест поднялся и подошел к пологу палатки.

– Но если он…

– Придумайте что-нибудь! – рявкнул Вест через плечо.

Сейчас у него имелись более значительные поводы для беспокойства, чем жизнь одного человека, кем бы он ни был.

Он вынырнул на холодный воздух. Не меньше двух десятков офицеров и стражников были рассыпаны по командному пункту перед палаткой, они смотрели в подзорные трубы, показывали вниз, в заснеженную долину, и переговаривались.

– Сержант Пайк! – Вест подозвал к себе бывшего арестанта, и тот подошел под пеленой падающего снега. – Я хочу, чтобы ты стоял здесь на страже. Ты понял меня?

– Конечно, сэр.