Прежде чем их повесят

— Во имя мертвых! — выдохнул Ищейка, разинув рот от страха.

— Спокойно, парни, спокойно, — прорычал Тридуба. — Спокойно.

Только голос командира не дал Ищейке удрать со всех ног, чтобы больше не возвращаться.

— Это он! — взвизгнул один из карлов голосом испуганной девчонки. — Это Ужасный!

— Заткни пасть! — раздался голос Лихорадки. — Мы знаем, кто это!

— Стрелы! — скомандовал Тридуба.

Ищейка дрожащими руками целился в гиганта. Почему-то стрелять было тяжело, даже с такого расстояния. Ему пришлось заставить руку спустить тетиву, а стрела ударилась в броню и отскочила за деревья. Выстрел Молчуна оказался удачнее. Стрела явно вошла в бок гиганта, глубоко погрузившись в разрисованную плоть. Однако гигант, казалось, этого даже не заметил. Карлы начали стрелять. Одна стрела попала гиганту в плечо, другая застряла в громадной голени. Он не издал ни звука. Он шел вперед, шел размеренно — как трава растет, — а туман, плоскоголовые и страх шли за ним.

— Черт, — пробормотал Молчун.

— Это демон! — завизжал кто-то из карлов. — Демон из ада!

Ищейка и сам начинал так думать. Он чувствовал, как страх растет вокруг него, чувствовал, как начинают колебаться люди. Он почувствовал, как отступает, даже не думая об этом.

— Ладно, давайте! — прогремел Тридуба глубоким спокойным голосом, как будто вовсе не чувствовал страха. — На счет «три»! Атакуем на счет «три»!

Ищейка вытаращился, решив, что командир лишился разума. По крайней мере, у них есть дерево, за которым можно спрятаться. Он услышал, как два карла переговариваются, несомненно, думая о том же. Им не слишком понравилась идея атаковать с горы бесчисленное войско шанка с каким-то неестественным гигантом впереди.

— Ты уверен? — прошипел Ищейка.

Тридуба даже не взглянул на него.

— Самое лучшее, если человек напуган, — атаковать! Завестись и превратить страх в гнев. Земля за нас, и мы не будем ждать их здесь!

— Ты уверен?

— Идем, — сказал Тридуба, отворачиваясь.

— Идем, — прорычал Доу, оборачиваясь к карлам, словно проверяя, не откажутся ли они.

— На счет «три»! — прогремел Грозовая Туча.

— Ага, — сказал Молчун.

Ищейка сглотнул, еще не решив, идти или нет. Тридуба выглянул за дерево. Его губы вытянулись в тонкую линию, он разглядывал фигуры в тумане — и самую большую в центре. Он раскрыл ладонь за спиной, подавая сигнал ждать. Ждать нужного расстояния. Ждать нужного момента.

— Идти на три? — шепотом спросил Лихорадка. — Или после трех?

Ищейка помотал головой.

— Не так уж важно, главное — идти. — Но его ноги застыли.

— Один!

Уже один? Ищейка оглянулся через плечо и увидел тело Катиль, вытянувшееся под его одеялом у потухшего костра. От этого зрелища он должен был бы почувствовать ярость, но ему стало только страшнее. На самом деле он не желал погибнуть, как она. Он сглотнул и отвернулся, вцепившись в ручку ножа и в рукоять меча, который он позаимствовал у мертвеца. Железо не знает страха. Хорошее оружие, готовое для кровавой работы. Ищейка пожалел, что сам и вполовину не так готов, но ему доводилось бывать в переделках, и он знал, что никто не бывает готов по-настоящему. Не нужно быть готовым. Нужно просто идти.

— Два!

Почти пора. Он чувствовал, как раскрываются шире глаза, нос втянул холодный воздух, кожу покалывало от холода. Он чувствовал запах людей и сосен, шанка и влажного тумана. Он слышал частое дыхание за спиной, медленные шаги внизу, крики людей в цепочке, стук крови в своих венах. Он видел все в мельчайших подробностях, время тянулось, как капающий мед. Люди двигались вокруг, суровые люди с суровыми лицами переминались с ноги на ногу, рвались вперед наперекор страху и туману, готовились. Они пойдут, он нисколько не сомневался. Все пойдут. Он почувствовал, как напряглись мышцы в ногах, толкая его вверх.

— Три!

Тридуба первым перепрыгнул через ствол, Ищейка — сразу за ним, люди вокруг шли в атаку; воздух наполнился их криками, их яростью и страхом. Ищейка бежал и кричал, от топота ног тряслись кости, дыхание мешалось с ветром, черные деревья и белое небо сталкивались и дрожали, туман наползал на них, и в тумане поджидали темные фигуры.

Одну из них Ищейка ударил мечом, с ревом пробегая мимо, — клинок вошел глубоко и повалил шанка. Ищейку развернуло на пол-оборота, и он двинулся дальше, вертясь, падая и крича. Лезвие вонзилось следующему врагу в ногу, сбив на землю, а Ищейка понесся вниз по склону, поскальзываясь в снежной каше и пытаясь удержаться. Отовсюду неслись звуки сражения, приглушенные и странные. Люди изрыгали проклятия, шанка рычали, железо звенело о железо или глухо тыкалось в плоть.

Он крутился по лесу, скользя между деревьями и не зная, откуда выскочит новый шанка, не зная, откуда может ударить в спину копье. Он увидел фигуру в сумраке и бросился к ней, крича во все горло. Туман словно расступался перед ним, и вдруг Ищейка резко затормозил, и звуки застыли у него в глотке. Он чуть не упал навзничь, спеша убраться прочь.