Прежде чем их повесят

— Что? Меня? Нет-нет, майор Вест. Ничуть не утомили! Река Камнур разделяет провинцию на две части и так далее. Очень интересно! Да-да. Захватывающе! Прошу прощения. Лег вчера поздно, сами понимаете.

Ну разумеется, поздно — после ночной пирушки с прихвостнями принца! И потому утром можно впустую тратить время остальных. Возможно, офицеры Кроя излишне педантичны, а офицеры Поулдера излишне заносчивы, но они, по крайней мере, солдаты. Дружки принца не умели ничего — разве что действовать на нервы. Тут им не было равных. Едва не скрипя зубами от злости и отчаяния, Вест снова развернулся к карте.

— Другое дело — северная часть провинции! — прогремел он на весь зал. — Тут и густые леса, и непроходимые болота, и изрезанные холмы. Не лучший ландшафт для ведения боевых действий. Населения мало. Есть рудники, лесопилки, деревни, несколько штрафных колоний Инквизиции, но все они расположены далеко друг от друга. Дороги только две, и те не годятся для перемещения большого количества людей или провизии. А ведь близится зима. — Кончик указки прополз вдоль двух пунктирных линий, бегущих через леса с севера на юг. — Западная дорога идет вдоль гор, соединяя поселения горняков, восточная тянется в основном вдоль побережья, а сходятся они у северной границы Инглии, у крепости Дунбрек. Крепость, как мы знаем, уже в руках неприятеля.

Весту стоило немалого труда сохранять ровное дыхание. Он сел на место, стараясь подавить гнев и пульсирующую в висках боль.

— Благодарю вас, майор Вест, — сказал, поднимаясь, Берр.

Настала его очередь выступить перед собранием. Все сразу очнулись от дремы — заворочались, зашуршали. Лорд-маршал, собираясь с мыслями, прошелся у карты взад-вперед, а затем постучал указкой по точке к северу от Камнура.

— Это деревня Черный Колодец. Заурядное селение милях в десяти от прибрежной дороги. Горстка домов, где теперь никто не живет. Она даже на карте не отмечена. Словом, ничем не примечательное место… Но именно там северяне недавно расправились с нашими войсками.

— Черт бы побрал этих инглийцев… Придурки… — пробормотал кто-то за столом.

— Им следовало дождаться нас! — с самодовольной ухмылкой заметил Поулдер.

— Следовало, — резко отозвался лорд-маршал. — Но они были уверены в своих силах. И, пожалуй, имели на то основание: войско состояло из нескольких тысяч прекрасно оснащенных бойцов и конницы. Причем значительная часть солдат — профессионалы. Не королевская армия, конечно, но тоже люди опытные, решительные. Более чем достойные противники для дикарей.

— Они ведь хорошо показали себя в бою, маршал Берр? — перебил его принц Ладислав.

Берр хмуро уставился в стол.

— Ваше высочество, хорошо показать себя в бою — значит, одержать победу. А их перерезали. Выжили только те, кому достались хорошие лошади и кому сильно повезло. Мы потеряли прискорбно много людей, а также огромное количество провизии и боевой техники. Враг неплохо нажился. Но самое неприятное — поражение вызвало панику среди жителей. Столь необходимые армии дороги забиты беженцами, которые уверены, что Бетод вот-вот обрушится на их фермы и деревни. Это настоящая катастрофа. Возможно, самая ужасная из тех, что пережил Союз за последнее время. Однако даже из катастроф можно извлечь полезные уроки. — Упершись большими ладонями в стол, лорд-маршал подался вперед. — Бетод осторожен, умен и безжалостен. Он умело использует в сражении конников, пехотинцев и лучников, которых у него более чем достаточно. Разведчики у Бетода отличные. Войска мобильные, — пожалуй, мобильнее наших, — что крайне важно при ведении боевых действий на сложной территории, вроде северной части провинции. Он расставил инглийцам ловушку, и они в нее попались. Нельзя повторять их ошибку.

Генерал Крой издал угрюмый смешок.

— Лорд-маршал, вы хотите сказать, что варваров нужно опасаться? Таков ваш совет?

— Помните, что писал Столикус, генерал Крой? «Не бойся врага, но уважай его». Я бы сказал так, если бы мне вздумалось раздавать советы. — Берр метнул на генерала хмурый взгляд. — Но я не даю советы. Я отдаю приказы.

В ответ на отповедь Крой недовольно скривился, однако примолк. До поры до времени. Надолго его не хватит — Вест знал генерала не первый день.

— Мы должны быть осторожны, — продолжал Берр, обращаясь уже ко всем. — Хотя у нас пока есть преимущество. Двенадцать королевских полков, примерно столько же рекрутов из дворян. И горстка инглийцев, выживших в бойне у Черного Колодца. Судя по донесениям, мы превосходим противника в отношении пять к одному, а то и в большей степени. Также за нами преимущество в технике, тактике и организации. Северянам, похоже, это известно, так как, несмотря на свои успехи, они по-прежнему сидят на северном берегу Камнура, довольствуясь грабежами и редкими набегами, — пересекать реку, чтобы открыто вступить с нами в бой, они не рискуют.

— И правильно делают! Гнусные трусы… — засмеялся Поулдер под одобрительное перешептывание своего штаба. — Теперь, наверное, проклинают тот день, когда перешли нашу границу!