Прежде, чем умереть

— Угу, — не удалось мне разомкнуть губы с первой попытки. — Ка... Как... Каковы потери?

— Нам лес придётся от края до края прочесать, чтобы ответить. Эти ублюдки разбежались во все стороны, не больше дюжины осталось. И ещё с десяток убитыми.

— Собери уцелевших, — глотнул я из фляги, стуча горловиной по зубам.

— Эй!!! — крикнула Ольга, сложив ладони рупором. — Сюда все! Живее!

На зов, вопреки оптимистичным реляциям, пришли девятеро. Радовало, что среди них оказались невредимые Стас и Павлов, огорчало, что трое из семи оставшихся были ранены, один — тяжело.

— У нас пять убоин, — опустил Станислав на землю АК-74 и залитый кровью «ливчик» с двумя рожками. — А вы сколько настреляли?

— Один, — проскрипела зубами Оля.

— Четыре, — кивнул я на застывшую в нелепой позе тварь, только сейчас как следует рассматривая.

И чем дольше я смотрел, тем сложнее было описать её самому себе в привычных аналогиях. Существо определённо не являлось примитивным гибридом известных мне видов. Верхняя часть его тела напоминала то ли кошку, то ли крысу, покрытая светлой шерстью, с не особо длинными почти лишёнными волос пятипалыми конечностями, вооружёнными острыми, как бритва, втягивающимися когтями. Мощная шея соединяла туловище с продолговатой лысой головой, вытянутой в конусообразную морду с тупым рылом. Застывшие в вечном оскале губы обнажили ряды острых зубов треугольной формы. Мочка носа, почти как у летучей мыши, задралась кверху, единственное уцелевшее ухо так же напоминало перепончатокрылых. А вот глаза... глаза были человеческими, если не считать слишком уж тёмной, почти чёрной, радужки, как у родителя. На звериной морде они смотрелись инородно, будто глядели сквозь прорези безобразной маски. Что же до нижней части тела, то там всё было ещё сложнее. Мои познания в биологии оказались слишком скудны, чтобы подобрать достойный пример для сравнения. На ум пришло лишь одно. Много лет назад, на безжизненном каменистом берегу северного моря я повстречал чудовище. Оно было мертво, и вонь разлагающейся туши привлекла десятки чаек. Птицы превратили труп в бесформенную массу, и только громадные щупальца указывали на принадлежность гниющих останков. Это был гигантский кальмар — доисторический монстр из тёмных холодных глубин. Именно его тентакли больше прочего походили на то, что обнаружилось у отродья вместо ног, если опустить их количество и факт наличия суставов. Нижних конечностей было шесть. Их непропорциональность относительно размеров туловища, объяснялась, по-видимому, тем, что «ноги» большую часть времени находились в полусогнутом состоянии, а полная длина использовалась только для прыжков. Этакие органические пружины. Листообразная «стопа» каждой конечности была усеяна мелкими шипами, позволяющими без труда цепляться за деревья или другую податливую поверхность, в том числе живую плоть, на что ясно указывали сорванные лица и скальпы жертв этого продукта генетической революции.

— Значит, — нарушил ход моих мыслей Станислав, — этой мразоты стало на десяток меньше.

— Знать бы ещё, сколько их всего, — размазал лейтенант по щеке кровавые брызги и скривил рожу, глядя на перепачканную ладонь. — Я видел двух или трёх, которые поскакали за дезертирами.

— Дезертирами? — усмехнулся бородатый мужик лет пятидесяти, помогая сесть одному из подранков. — Вот, значит, кто они такие?

— Покинул поле боя без приказа — дезертир, — встал в позу Павлов.

— Нам, мил человек, поле боя не покинуть, — поправил бородач висящий на плече автомат. — Кругом оно, поле это, куда ни плюнь. А люди просто жить хотят, страшно им помирать, да ещё такой смертью, оттого и побежали.

— А тебе, — взглянул я в остро глядящие из-под надвинутой шапки серые глаза, — стало быть, не страшно?

— Не страшно будет, только когда боженька за руку возьмёт, да сам к райским вратам поведёт. А до той поры лишь у дурака страху нет.

— Отчего же не побежал со всеми?

— Жена у меня с дочерьми в заложниках. И у них тоже домашних похватали, — кивнул мужик на троицу своих фортовых земляков. — Если уж мы слабину дадим, значит, всему конец.

— Ясно. Емельяна кто-нибудь видел?

Лишь скорбная тишина была мне ответом.

— Понятно. Где искать его, мысли есть?

— Есть одна, — снова взял слово отец пленённого семейства.

— Как звать, — поинтересовался я.

— Николаем нарекли.

— Что ж, Николай, изложи нам свою точку зрения.

— Излагать-то недолго. Тут поблизости деревенька брошенная, Семёновка. Да не деревенька даже, пять домов там всего. Емельян ведь не зверь, нору рыть не станет, он к стенам да к крыше привычен. Для логова места лучше не сыскать, как по мне. Вокруг лес глухой, и до Кадома рукой подать.

— Добро, — согласился я с выводами. — Наведаемся в Семёновку.

— А что будем делать с ранеными? — озвучила Ольга вопрос, который и так вертелся у всех на языке.