Презрение Лорда

Теперь Кавинант был достаточно близко, чтобы отчетливо видеть глаза. Они не имели ни белков, ни зрачков — красные шары заполняли глазные впадины, и свет бурлил в них, словно лава. Этот жар был так близок, что Кавинант обжег лоб.

Потом глаза вспыхнули и, казалось, воспламенили пространство вокруг. Языки пламени, вырываясь из них, окружили Кавинанта зловещим сиянием.

Он оказался в глубокой каменной пещере. Ее стены ловили и удерживали свет, так что в пещере было светло от одного сверкания глаз. Камень казался гладким, но разбитым на сотни неправильных граней, словно пещеру вырезал блуждающий нож. По всей окружности пещеры, словно открытые рты, зияли проходы. Высоко над головой свод переходил в густой пучок сталактитов, но пол оказался плоским и мертвым, как будто по нему пробежало множество ног. Свет отражался на сталактитах, так что их гроздь переливалась красным светом.

Пещеру наполняло отвратительное зловоние, ядовитый запах с болезненной сладковатой примесью — горящая сера над испарениями гниющей плоти. Кавинант зажал лицо руками, чтобы не слышать этой вони и не видеть существа, чьи глаза удерживали его.

На небольшом возвышении около центра пещеры, распластавшись по полу, лежало существо с длинными костлявыми конечностями и с кистями рук, огромными и тяжелыми, как лопаты, с тощим горбатым туловищем и головой, похожей на таран или стенобитное орудие. Оно чуть пошевелилось, и его колени поднялись почти до уровня шеи. Одной рукой оно держалось за скалу перед собой, другой сжимало длинный деревянный жезл с металлическим наконечником и с затейливой резьбой по всей длине. Его оскаленный рот свело судорогой смеха, глаза, казалось, пузырились, подобно магме.

— Ха! Готово! — снова взвизгнуло оно. — Вызвал его. Моя сила! Убить их всех!

Напыщенно проповедуя визгливым голосом, око одновременно пускало голодную слюну.

— Лорд Друл! Хозяин! Я!

Существо вскочило на ноги, подпрыгивая в безумной гордости. Оно начало приближаться к своей жертве, и Кавинант отшатнулся с отвращением, которое не мог контролировать.

Удерживая жезл обеими руками возле центра пещеры, существо завопило:

— Убить тебя! Взять твою силу! Сокрушить их всех!

Стать Лордом Друл! — Оно подняло жезл, словно хотело им ударить Кавинанта.

Тогда в пещере раздался другой голос. Он был глубоким и звучным, достаточно сильным, чтобы легко заполнить пространство, и в то же время каким-то мертвенным, словно голос бездны.

— Назад, Каменный Червь! — скомандовал он. — Эта жертва слишком жирна для тебя. Я беру его себе.

Существо задрало голову к потолку и закричало:

— Мое! Мой жезл! Ты видел! Я вызвал его! Ты видел!

Кавинант, следуя направлению взгляда красных глаз, тоже посмотрел вверх, но ничего не увидел, кроме головокружительной светотени сросшихся каменных игл.

— Тебе была оказана помощь, — возразил глубокий голос. — Жезл был для тебя слишком сложной штукой. Ты мог уничтожить его, просто придя в раздражение, если бы я не обучил тебя некоторым приемам обращения с ним. А моя помощь имеет свою цену. В дальнейшем можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Я же требую отдать мне эту награду. Она принадлежит мне!

Ярость существа внезапно стихла, как если бы оно вспомнило о какой-то тайной выгоде.

— Мой жезл! — злобно пробормотало оно. — Я владею им. Твоей безопасности пришел конец.

— Ты угрожаешь мне? — рассвирепел глубокий голос, и таящиеся в нем угрозы стали ощутимо ближе. — Смотри и берегись! Друл Каменный Червь, близится твой час! Берегись! Я начинаю!

Послышался низкий гнетущий скрежет, как будто издаваемый огромными зубами, и между Кавинантом и Друлом зазмеился холодный туман. Его становилось все больше и больше, он бурлил и сгущался до тех пор, пока совсем не скрыл Друла от глаз Кавинанта. Сначала туман смешался со светом горящих камней, но по мере того, как он клубился, заполняя пещеру, его красноватый цвет переходил в характерный для смогов влажный серый оттенок. Отвратительные испарения таяли, превращаясь в более приятный запах эфирного масла — запах похоронных церемоний. Хотя в тумане ничего не было видно, Кавинант чувствовал, что он больше не в пещере Друла.

Перемена не принесла ему облегчения. Страх и замешательство мучили его, словно он погрузился в кошмар. Этот бестелесный голос приводил его в ужас. Ноги его дрожали и подгибались, и он упал на колени посреди клубившегося вокруг тумана.

— С твоей стороны весьма любезно было бы вознести мне молитву, — нараспев произнес голос. Его мертвенность шокировала Кавинанта, как очная ставка с ужасным убийством.

— Для человека, судьба которого потерпела такое крушение, нет иных надежд и иной помощи. Мой враг не поможет тебе. Именно он выбрал тебя для этой участи. А если уж он выбрал, то не отступает; он берет.

В голосе послышалось явное презрение, царапнув по нервам Кавинанта.

— Да, вознося мне молитвы, ты поступил бы благоразумно. Я могу освободить тебя от твоей ноши. Попросишь ли ты у меня здоровье и силу — и то, и другое я могу тебе дать. Потому, что я начал наступление на это время, и будущее за мной. Теперь уже я не потерплю поражения.