Прячься, девочка, он уже здесь…

Рука старухи потянулась к Сониной руке, но девочка оттолкнула ее и отпрянула. Тогда Грипл согнулась в три погибели и вдруг заверещала:

— Так это ты зажгла огонь в долине смерти? Скоро тебя поджарят, как курицу! Как ку-урицу! Грипл-грипл!

Старуха зашипела, изображая, видимо, шипение костра, во все стороны полетела ее слюна.

— Уйди, Грипл, — яростно крикнул Жук и толкнул старуху. Та взвизгнула и упала в придорожную канаву, наполненную зеленой водой. — Скорее!

Соню и Алекса не нужно было просить дважды, они помчались, не жалея ног, подгоняемые проклятьями старухи.

Остановились у большого, покрытого мхом, камня.

— Передохнем, — проговорил Жук и свалился в траву. Туда же упали Соня и Алекс.

— Что надо от меня этой старухе? — воскликнула Соня, едва переводя дыхание. — Я же ее никогда не видела.

— Не знаю, — недоуменно признался Алекс и посмотрел на Жука. — Меня она никогда в гости не приглашала.

— Какая гадкая, мерзкая! — возмущалась девочка, вновь переживая момент, когда до ее щеки дотронулась шершавая ладонь.

— Не надо, Маршал, — вдруг сказал Жук. — Грипл стара, как мир, и уже поэтому заслуживает уважения.

— Уважения? — удивилась Соня, вспоминая, как Жук минуту назад улепетывал от этой Грипл, словно заяц. — Но она же злобная ведьма.

— Не суди того, кого не понимаешь, — жестко отрезал Жук. — Однако надо спешить! Мы не туристы!

Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук — впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.

Соне стало тревожно, она и не заметила, как ее рука — сама собой — робко взяла руку Алекса. Мальчик вздрогнул, но сразу понял, что это, и улыбнулся.

— Не бойся, — сказал он слегка дрогнувшим голосом, и — Соня могла поклясться — вдруг стал выше ростом.

Они пошли, держась за руки через темную ночь, однако девочке это казалось уже не совсем удобным и правильным, она жалела, что рука ее проявила такое самоуправство — что теперь о ней думает Алекс?

— Быстрей, — беспокойно сказал Жук, обернувшись. Даже за несколько шагов было заметно, как горят глаза на его бледном лице.

— Скорее, — крикнул он, видя, что они не реагируют. — Ну что вы тащитесь, как сонные черепахи.

— Жук прав, — сказала Соня со странной смесью сожаления и облегчения, отнимая у Алекса свою руку. — Надо спешить. Вам же еще назад возвращаться.

— Нет проблем, — храбро выпалил Тимпов.

— «Нет проблем!» — передразнил Жук. — Вот выскочит из-за того вон камня вурдалак, и мы на тебя посмотрим!

Алекс притих, глядя на лежащий у дороги огромный камень: а ну как и вправду за ним притаилось чудовище? Соня непроизвольно вновь схватила руку Тимпова и сжала ее. За валуном никакого вурдалака не оказалось, девочка отпустила руку Алекса и покраснела, досадуя на себя. Хорошо, что при свете всего двух звездочек этого не было видно.

Маячившая впереди долговязая фигура Жука вдруг исчезла.

— Жук, — крикнул Алекс в темноту. — Притормози. Уж больно ты разогнался.

Никто не ответил.

— Жук! — заорал Тимпов что было сил, представив, что ему придется топать обратно одному.

— Замолчи, — прошипел Жук, выныривая из темноты. Его глаза расширились от страха. — Кого ты собрался разбудить?

— Мы думали, что ты сбежал.

— С какой стати? — удивился Жук.

Алекс не нашел, что ответить.

— Ох, и достанется мне от отца, — проговорила Соня, но без всякого страха. Наоборот, больше всего на свете ей хотелось, чтобы все было как обычно: прийти домой, получить нагоняй и — спать.

— Он у тебя такой суровый, — бросил на ходу Алекс.

Соне почему-то стало обидно, хотя Тимпов сказал правду.

— Не суровей твоей матери, — ответила она с вызовом.

Мальчик покраснел и, как и Соня минутой ранее, поблагодарил небо за то, что на нем сегодня всего две звездочки. Кроме того, он вспомнил о матери, понимая, что дома его ждет буря, но отчего-то ни капли не пожалел, что вызвался провожать Соню.

Вот и граница владений Маршалов — невысокий шаткий забор. Отсюда уже был виден дом — черный, окна не светятся, словно нежилой. Сердце Сони тревожно защемило. Но вот в одном из окон на втором этаже промелькнул свет, как будто кто-то зажег и тут же потушил фонарь.

«Наверно, отрубили электричество», — подумала Соня, и ей стало легче — такое часто случалось.

Однако Жук не на шутку встревожился. Он сделал знак остановиться. В тишине, лишь изредка нарушаемой уханьем филина или резким завыванием налетавшего ветра, ребята напряженно наблюдали за домом. Но ничего не происходило: свет в окнах больше не мелькал.

— Ну что, мы идем или как? — нетерпеливо пробурчал Алекс.

— Торопишься к оборотню на званый ужин? — желчно спросил Жук, вглядываясь в темноту. Тем не менее он медленно двинулся к дому. Соня и Алекс последовали за ним.