Прямо по замкнутому кругу

Со стоном трактирщик ринулся вон, по коридору, вниз по парадной лестнице… И нашел княза невредимым. У того лишь были в кровь изодраны руки и сломана нога.

Трактирщик забрал его к себе. Выхаживал, откармливал, проповедовал. Трактирщик пресекал любые слухи, утверждая, что князь своими страданиями искупил свою вину, – если та и была.

Однажды утром трактирщик принес ему чай, булочки, жареную ветчину и застал княза здоровым.

– Как же я рад! – воскликнул бывший свекор.

– Да что ты! – с ехидством ответил князь. – Чему?!

Он откинул одеяло, и оказалось, что он полностью одет. Добрый трактирщик растерялся.

– Смерть ждет меня, – нехорошо усмехнулся князь и ушел.

Думали, он исчез навсегда. До их земель доходили слухи о том, что князь живет то в Лондоне, то в Париже, то в Будапеште или Праге и отовсюду убегает, оставив о себе дурную славу. Вино, карты, падшие женщины, дуэли – это лишь малая часть его бесчинств. Говорили, что во Франции князя на дуэли ранили в самое сердце, но лезвие скользнуло по ребрам, и его выходили.

В Венгрии пуля попала князю в голову, но отчего-то вышла через плечо.

В Бристоле князь попал в шторм, но его, полуживого, выкинуло на берег – прямо в руки рыбаков.

Говорили, что в Румынии князь резал себе вены. В Чехии травился. В Нидерландах разбойники перерезали ему глотку – но и там он выжил.

А спустя двенадцать лет со дня первой свадьбы случилось то, что до сих пор заставляет леденеть души местных жителей.

В опустевшем замке почти никого не осталось. Разве что конюх, который не ушел из-за любви и жалости к племенным лошадям князя, старая кухарка да его слуга, исподтишка подворовывавший у хозяина и продававший кое-какие ценные мелочи заезжим торговцам.

Слуга и обнаружил в подвале запертую на десять замков комнату, в которую вознамерился во что бы то ни стало попасть. Хозяина он уже давно похоронил и решил сорвать последний куш перед тем, как жениться на дочери лесника.

Вместе с приятелем он две недели вскрывал замки, прежде чем тяжелая железная дверь распахнулась, и тогда незадачливые воришки заорали от ужаса.

С потолка, с крюков, предназначенных для коровьих туш, свисали головы одиннадцати мужчин, одна из которых принадлежала второму конюху, а другая – учителю фехтования, – приятели их опознали.

Возникло предположение, что князь, снедаемый черной ревностью, убил сначала жен, потом их мифических любовников.

Хотели даже сжечь замок, но трактирщик отговорил людей – убедил всех, что нельзя превращаться в зверье.

Никто не ждал князя, но тот явился. Он шел по дороге, закутанный в некогда белый, а теперь серый от грязи плащ, и глаза его сверкали, как у сумасшедшего. Его тут же схватили и приговорили к повешению.

Но веревка оборвалась. Князь лишь рассмеялся. Ему хотели отрубить голову, но вдруг передумали – князь жаждал смерти, а какое же это наказание – дать преступнику то, о чем тот страстно мечтает?

Княза сопроводили в замок и заколотили ворота. Умрет от голода – мол, не наша печаль.

Прошло пятнадцать лет.

Старый трактирщик ушел на покой, ему в ту пору было уже восемьдесят, гостиницей управляли его сыновья.

Трактирщик жил далеко от замка, не видел его долгие годы, но, поняв, что здоровье его на исходе, неожиданно ощутил тревогу – его мучили воспоминания. Он знал: зло – близко и самое страшное еще впереди.

И как-то в ночь, выспавшись днем под крики малышни – шестерых горячо любимых внуков, – он отправился в замок. Оторвав фомкой одну из досок, трактирщик, не жалея хороший сюртук, протиснулся в щель в воротах.

Он ожидал увидеть руины, запустение, грязь, но то, что встретило его в замке, было самым большим потрясением в его жизни.

В замке горели огни. Снаружи это нельзя было увидеть сквозь плотные шторы, но внутри было светло и тепло. Мраморный пол сверкал чистотой. Хрустальные люстры сияли радугой. Мебель была отполирована до блеска.

Трактирщик непременно бы поседел от страха, если бы уже не был седым.

Он шел вперед, но шаги не разносились эхом. Он шел как будто бесшумно. Словно и не шел вовсе, а стоял.

Трактирщик потянул на себя дверь в каминный зал, который помнил по веселым пиршествам. Внутри было тепло. Пылал камин.

– Я ждал тебя, – услышал он звонкий голос княза. – Но все же не был уверен, что ты придешь.

Трактирщик обогнул диван, предполагая увидеть больного и немощного человека, но князь, развалившийся на сиденье, был здоров и весел.

– Садись, – любезно пригласил князь.

Трактирщик присел на краешек кресла.

– Ты хочешь получить ответ на все вопросы? – спросил хозяин.

Трактирщик кивнул.

– Тогда жди.

И они стали ждать. Трактирщика, отвыкшего в силу возраста от ночных бдений, разморило у огня, но услышав какой-то звук, он немедленно проснулся.

Это был шелест шуршащего по полу платья.

Он открыл глаза и увидел необычайно красивую даму – от нее нельзя было взгляд оторвать.

Дама смотрела на князя, а тот смотрел на нее. В ее глазах была вся любовь мира, в его – благодарность.

Женщина села у князя в ногах.

– Ты понял, наконец, что ни слава, ни почести, ни деньги не приносят счастья? – спросила она. Голос у нее был чистый и нежный.