Прямо за углом

По предварительным прикидкам, я не выжил в трех-четырех десятках миров, прежде чем попал в этот.

Какой вывод нужно сделать из этого урока? — В этот мир нужно вгрызаться зубами и ногтями. В новое путешествие я не спешил.

Новый мир, мой пятый мир.

II. Глава 3. Звезда заката

Целый новый мир.

Это и само по себе — огромный подарок.

А если еще прибавить кнут в виде очень свежих воспоминаний, то я собирался сделать все возможное, чтобы остаться здесь, выжить, удержаться и закрепиться.

Причудливый замок я пока осматривал издалека, даже не пробуя приблизиться. Пока я не голоден, мне есть чем заняться. Спешить к людям не стоило.

Люди, в любом мире, самая большая угроза.

Гравитация. Плюс минус земная. Я попрыгал, но какой-то разницы не почувствовал.

Воздух. Я вдохнул поглубже, неожиданно поняв, что до сих пор сдерживаю дыхание. Хороший воздух, явно богаче кислородом, чем мир лишайников. И свежий, чувствовался даже озон, словно только что прошел дождь с грозой.

Листва темная. Разгар лета, или здесь всегда лето? В любом случае, немедленных морозов мне точно не грозит. Ничего не предвещало сильного похолодания. Или сильной жары.

Лес не густой. Какой-то даже слегка парковый вариант, хотя и не выглядело, что он посажен искусственно. Либо за ним ухаживают, не позволяя сильно разрастись, что подразумевает развитую цивилизацию, если уж у них до такого доходят руки. Либо с водой в этих краях не очень. Или суровые зимы, хотя непохоже.

Лес явно не тропический. Такой — средняя полоса, если бы пару сотен лет деревья никто не трогал, не сжигал, не рубил. Я нашел дерево метров двадцать высотой, но откровенных гигантов не увидел.

Спокойный, тихий, светлый лес. Опять же — или осветленный.

Следов нет. Но на этом пятачке рано судить.

Надо двигаться.

Я чуть-чуть, хоть немного отошел от боли. От собственной повторяющейся смерти. Хороший вариант ада — умирать раз за разом в муках.

Лес меня успокоил.

Я двинулся с места. Так как предпочтений у меня не было, направлений тоже, я пошел расширяющейся спиралью. Осматривая землю в поисках следов, стволы в поиске зарубок, вершины деревьев, ища просветы побольше. Небо было как небо. Голубое, с легкими облачками. И не похоже, что недавно был дождь.

Тропа обнаружилась лишь через полчаса. Легкая тропинка, натоптанная в листве, отчетливая, но неясного происхождения. Отдельных следов не было. И направление было странное — примерно от замка и вверх, куда-то в просвет между горами. Непохоже на зверей — вряд и дикие звери прокладывали бы тропы к людям. Но это натоптанная тропинка, не лесная дорога. Кто-то ходил здесь пешком, много.

Я был уверен, что в замок мне идти рано, поэтому пошел в другую сторону. Может, у них там охотничий домик или хижина. Шанс встретить людей значительно ниже, зато я смогу что-то разузнать и понять. Найти какие-то вещи, одеждой разжиться бы не мешало. Не гулять же вечно голышом.

* * *

В какой-то момент тропинка сомкнулась с ручьем, и они начали петлять друг вокруг друга. То ручей делал зигзаг, и тропинка пересекала его в мелком месте, то торившие эту дорогу почему-то решали свернуть в сторону и снова пересечь ручей. Вода здесь была. Впрочем, в хорошем старом лесу всегда есть вода, нужно только поискать. А мне даже искать не пришлось.

Я присел, потрогал воду пальцем. Подождал. Ручей беззаботно тек вниз, где-то обнажая корни деревьев, где-то находя, вымывая из-под почвенного слоя камни. Этот маленький поток давно стабилизировался. Не видно было свежих размывов, поваленных деревьев, подмытых берегов.

Посчитав, что подождал достаточно — палец не краснел, не опухал, его не щипало, я набрал воду в пригоршню и понюхал. Ничего особенного. Ничем таким вода не пахла.

Вылив воду из ладоней, я снова окунул палец, и лизнул его языком.

Пить пока не хотелось, но лучше бы было знать заранее, можно ли эту вообще пить.

Тропинка вела все выше, ручей ее сопровождал. Язык не щипало, вода как вода. Пока можно было считать, что пить ее, если припрет, можно. Анализ на сложные яды отложенного действия и прочие гадости я так, конечно, не сделаю, но вода здесь текла, и деревья не гибли. Попью из ручья, если не найду ничего более надежного.

Тропа целеустремленно шла вверх, но никакого намека на строения не появлялось. Я шел почти час, и уже действительно захотел пить, а путь разматывался вперед без устали.

Пить из ручья не пришлось.

Тропинка закончилась у родника.

Кто-то ходил сюда, пешком, больше часа, просто чтобы набрать воды из родника?

Никаких следов дальше не было. Никаких других звериных троп, ведущий к водопою, тоже. Видимо, так оно и есть.

Я наклонился, чтобы сделать пробный глоток.

Что-то практически бесшумное проскочило у меня над головой. Лишь шорох листьев, который легко можно было принять за ветер. Но я-то знал, что это не ветер, я недавно умер десятки раз, я просто не верил в ветер.

Я отпрыгнул в сторону, как есть не разгибаясь, прямо на четвереньках, как зверь, голый, беззащитный, и прижался к стволу дерева. Поднял голову, пытаясь различить нападавшего в листве.