Прямые пути (СИ)

Спустили шлюпки, чтобы подобрать выживших с потопленных галер. Некоторые наемники ворчали, что зря задерживаются — ведь высадка предстоит, и наверняка на берегу спешно готовят каверзы, раз знают о вторжении из другого мира и послали флот навстречу. Однако морские обычаи не позволяют оставлять без помощи человека за бортом, военные правила тоже запрещают лишнюю жестокость. В основном спасли гребцов и простых моряков, воины предпочитали плену смерть. За иными нырять пришлось в холодную воду, потом откачивать. А они, едва очухавшись, в драку лезли.

На «Злой кит» воинов не досталось, только шестерых гребцов спасли. Люди, как люди, на островян похожи, только покряжистей. Сразу видно, что простые ополченцы, не военного ремесла. Язык непонятный, однако когда это было, чтобы два крестьянина меж собой не договорились? Да раньше мир рухнет. Тем более, спасенные сами очень хотели объяснить, что не воины. И скоро выяснилось, почему — здесь пленных бойцов принято пытать до смерти. Причем не палачи мучают, а простые служивые — каждый обязан в силу хлестнуть пленного кнутом или вылить на него ложку кипящего масла. В родном мире и такое бывало — в древности, чтобы свои не сдавались противнику, опасаясь мести за истязания. По всему выходило, что здешний мир от родного отстал во времени. Принялись выяснять, с кем воюют, и незнание языка подвело — морские конники до сих пор государство того противника называют Середина Мира, а на самом деле оно Союз Срединных Земель.

Потом была высадка — на самый удобный для морской конницы пологий берег. Вода холодновата, но и не к такому привычны, тем более, что есть специальная непромокаемая одежда.

Добрались все и почти не в рассыпную. И прямо на берегу встретили отряд копейщиков с плетеными из тростника щитами и в деревянных шлемах. Тоже не воины — увидев выходящих из моря всадников, решили, что это демоны, побросали оружие да разбежались.

А конники проломились сквозь прибрежные кусты, двинулись по дороге. Проскочили маленькое безлюдное селение — удивился же тогда Тарджи, что местные дома строят пятиугольными. А дальше встретили настоящих воинов — верховых, и люди, и лошади в броне. Да еще большим отрядом. Не ожидали такого, сперва сотник высвистел завязать перестрелку и отступать — морская конница считается легкой, в атаку не ходит. Дали залп из луков, увидели, что многие латники валятся от стрел, и стало понятно — неважная у них броня. Сотник решился на сшибку, высвистел, что положено, и ринулись лавой. Не забывая пускать стрелы в середину строя противника — здорово его проредили, замешательство вызвали. Как сошлись, то не строй это был, а так, месиво. Тарджи шел впереди своего десятка. Метнул пику в подставленную спину, выхватив палаш, взрезал двоих — не спасло плохонькое железо от черной стали. Зато доспехи из моржовой кожи отлично держали даже уколы здешних пик. И про конную лаву, когда сотня разных человек действует, как одно существо, в этом мире не знали. Противники отступить, и то не смогли — перегруженным железом коням не хватало резвости, их седоки слишком часто ловили спинами стрелы. Давненько не случалось, чтобы легкая конница в открытом бою одолела тяжелую.

После разогнали стрелами еще пехотный патруль, сотник доложил через переговорную печать, что берег чистый, и можно высаживать морскую пехоту.

Высадились, заняли оборону. Тем временем имперские мастера прямо в море собрали плавучие причалы, и объединенная армия родного мира сошла на берег. Силища. И кого только не было, про иные народы Тарджи вовсе не знал. Иные считал байками, например, огневиков, якобы они все владеют колдовством, а здесь их увидел целую сотню. Не колдуны, а обычные бойцы — лучники в основном.

А еще, когда фураж для своего десятка добывал, встретил отряд чернокожих всадников. Не то удивительно, что черные — хоть и живут они на дальнем Юге, но в теперешние времена нередко на севере попадаются. В основном моряки, некоторым в купцы удается выбраться, многие становятся наемниками — их и в объединенной армии тоже можно было встретить. Но эти были хоть и чернокожие, а по всем остальным приметам — не с Юга, а с востока. Во-первых, верхом, да еще с оружием как раз для конного боя, а на дальнем Юге лошадей мало, потому боевой конницы нет. Во-вторых — сами кони, оружие, одежа, лица. По всем этим приметам где-то между степняками, восточными горцами и народами Десяти Племен, только в цвет посветлее перекрасить. У одного пряжка на поясе явно работы пещерников, значит — точно оттуда, Сухие горы — страна пещерников — как раз на востоке, за ними уже империя меднолицых. Тарджи, не сдержав любопытства, поздоровался. И чуть с коня не упал, узнав, что перед ним те самые вольники, что живут в верховьях Горькой и по южным берегам Великого озера. Черные потому, что в походах дегтем мажутся. Разговорились с десятником. Когда Тарджи сказал, что из морских конников, десятник кивнул:

— Верхом в абордажи ходите?

Тарджи рассмеялся и кивнул в ответ:

— Лавой!

Посмеявшись, разошлись, но потом не раз встречались за пивом и в бою. Всю войну.