Прямые пути (СИ)

Объединенная армия быстро и неуклонно двигалась на северо-восток, к столице, разбивала одно войско противника за другим. Почти без потерь. За все время только один наемник из степняков был ранен стрелой и все равно выжил. Еще несколько обозных лошадей погибли в хитроумных ловушках. Были и погибшие люди: кто-то при переправе утонул, кто-то упал с коня и сломал шею, кто-то в темноте на пику напоролся. Но это все смерти небоевые, обычные случайности, каких в мирной жизни едва ли не больше на такую-то прорву народу.

Война с Союзом Срединных Земель закончилась неожиданно, мало того, еще и незаметно. Ну, повернула армия на восток, но начальству виднее, где воевать. Ну, не выслали вольников в разведку, а всего лишь передовыми пустили, но, может быть, сегодня разведывает кто-то другой, в войске хватает легкой конницы. Ну, разошелся приказ избегать боя с местными при любых обстоятельствах, но и это легко объясняется: должно быть, самоуправство вольников очень не понравилось начальству. Ну, видели перед этим, что прибыли от противника два десятка верховых, державших над головой пустые ножны — здешний знак просьбы о переговорах. Не придали значения.

Только на следующий день дошли слухи, что правитель Союза сдался. Советник Императора отправлялся в столицу с несколькими тысячами бойцов обсуждать условия, остальное войско шло дальше — не то в другую страну, не то в другой мир.

Морские конники дивились: почему правитель Союза так долго тянул? Давно уже должен был запросить мира, не губить людей в заранее проигранных боях. Однако просочились слухи, что не шумных самострелов, дымчатых клинков или волшебства испугался здешний правитель, а отношения к пленым. Объединенному войску некуда было их приспособить, убивать тем более бессмысленно, так что попросту отпускали. Раненых еще и лечили сначала. Некоторые отпущенные возвращались к своим, рассказывали. И пошли в здешних войсках слухи, что плен не страшнее смерти, а совсем наоборот. То-то гораздо больше стали сдаваться, даже в мелких стычках. Правитель Союза почувствовал, что теряет власть над собственными войсками, а это для правителей опаснее любого вторжения. Ничего не оставалось, только сдаться, пока не поздно и можно себе хотя бы половину власти в Союзе оставить.

— Неужели они надеялись нас одолеть? — удивился тогда простой конник и глянул на сотника. Тот пожал плечами, однако Тарджи кивнул:

— Могли. Заманили бы вглубь страны, чтобы нашим было далеко везти припасы, и навалились бы такой силой, что у нас бы заряды к орудиям и самострелам все вышли, а у них бойцы — нет. Уже сейчас набирали ополчение по всей стране. Или еще какую каверзу выдумали, новое оружие только в первых боях дает верную победу, а потом противник приспосабливается. Сколько раз уже случалось.

— А дальше куда? — спросил случившийся рядом вольник. — Возвращаемся, или еще где воевать будем?

Этого Тарджи не знал. И сотник не знал, и тысячник. Может быть, сам Карсай Рисгоас — командующий объединенного войска — тоже не ведал, ждал приказа от Императора или донесений разведчиков. Иначе сказал бы войску — какой смысл таиться? Двигались не к береговому лагерю — то есть, не домой в родной мир возвращаются. Однако если верить колдунам, сложно все с разными мирами, порой сподручнее уйти через один переход, а вернуться через другой.

Встали несколькими лагерями вдалеке от границ Союза. Хотя бы знали, что ждут подкреплений из родного мира, однако недоумевали, зачем — потерь же почти не было! С кем собираются воевать, если наличных сил может не хватить? Уж не с демонами ли?

Подкрепление прибыло — имперские войска, в том числе знаменитая латная конница. Тоже целая армия. И все прояснилось: их отправляли воевать в еще какой-то другой мир, да не вышло, так что перевели сюда. Нужный им переход находился в верховьях реки Колдуньи, которая протекает по стране драконов, но там же, как оказалось, были и человеческие селения. Как, откуда, что за люди — неизвестно, но жили они под управлением колдунов. И отправленное туда войско должно было сначала приструнить этих отщепенцев, а потом идти в другой мир на завоевания. Передвигались по реке большими речными галерами, причем очень быстро — с помощью заклинания прямой тропы. За день всю реку проскочили, в полдень, было, остановились, но скоро пришлось снова разгонять галеры заклинаниями, потому что вдоль Колдуньи водились чудовища — огромные быстрые змеюки с броневой шкурой, которую даже из шумных самострелов не удавалось прострелить. Из орудия, разве, но попробуй по виляющей змее прицелься. Хорошо, на каждой галере плыли по паре-тройке колдунов и отпугивали змеюк огненным колдовством. И то, колдуны потребовали не задерживаться — змеюки три раза испугаются, а на четвертый нет. Одно чудовище, впрочем, убили стрелой в глаз.