Прямые пути

— Но не все! — возражал Рес. — И все больше друг другу.

— У людей зло порождает зло. Только у людей. Мы сами это видели… почувствовали на себе.

— А мы-то что?! Это на нас охотятся!

— Сначала Император всего лишь хотел, чтобы побережники полностью ему подчинялись. Но мы не просто отказались подчиниться, мы взялись за оружие, с боем прорывались через границу. Это разозлило Императора, и он издал указ о вознаграждении. Зло порождает зло.

Так и шли. Постепенно страх уходил, привыкали. Теряли осторожность. Рес даже стал больше волноваться, что им делать, когда дойдут до Колдуньи, чем о драконах. Если пойдут вниз по реке, к морю, то потом придется строить лодку или плот, чтобы плыть к Рыбачьим островам. Не попасть бы в шторм, не заблудиться бы в море. И народишко на островах не самый приветливый. А на восток, к степнякам — так у них тоже граница с Драконьей Пустошью охраняется.

В одном из ручьев Рес разглядел маленькую рыбешку с темно-бордовой чешуей, молодь красной рыбы — стало быть, ручей связан с морем, впадает в Колдунью или ее приток. Пошли вдоль ручья — Леск надеялась, что на нем появится прямая тропа где-нибудь пониже. Да и можно будет соорудить плот и плыть — все лучше, чем по нехоженым местам сапоги стаптывать.

За два дня пути ручеек расширился, стал речушкой. Видимо, она здорово разливалась весной — по берегам тянулись луга и песчаные отмели, зря Рес боялся, что будут сплошные непролазные заросли.

На третий день пути вдоль речушки вовсе пески с редкими кустарниками потянулись, как возле моря бывает, где земля просолена. Только вдалеке видны были заросли погуще.

Погода начала портиться. Небо затянуло тучами, порывами ветра несло песок.

— Будет буря, — ворчал Рес, оглядываясь в поисках укрытия. Самое простое — нарезать стожок травы, как-то укрепить, и переждать под ним, но не встречалось подходящего луга, все песок да песок. Зато зайцев много разбегалось — видать, они всю траву повыедали, бывает и такое, где нет охотников.

Взобрались на очередной холмик и разглядели вдалеке какие-то строения. Удивленно уставились друг на друга.

— Это драконы? — требовательно спросил Рес. — Драконы умеют строить дома?

— Дворцы… — неуверенно ответила Леск. Подумав, добавила: — Драконы очень стойкие существа, они не боятся ни холода, ни жары, дома им не нужны.

— Стало быть, люди. А что, драконов здесь не попадается, может, кто и поселился. Из людей. Ну, пойдем, посмотрим.

Осторожно подкрались кустами, пригляделись. Несколько строений разной величины, выглядят добротными. Нижние части сложены из хорошо подогнанных камней, верхние из бревен, крыши травяные, но аккуратные. А забранные слюдой окна прямоугольные, а не ромбами. На равнинах так не строят.

Людей не видно. Нет поленницы, не сушится одежда — даже веревок или жердей для нее нет. Нигде не валяется утварь. Жаль, что вокруг домов песок, притом мелкий — ветер стер все следы.

Впрочем, и так понятно, что дома пустуют.

И все равно Рес не захотел рисковать:

— Проберемся в ту пристроечку, что без окон. К ней, видишь, тоже все стены глухие выходят, не заметят нас, если кто в окно выглянет. Темноты бы дождаться, но не успеем до бури. Бурю пересидим, и уйдем сразу, лучше бы тоже затемно… Нет, можно и присоединиться к местным, только сперва очень даже желательно узнать, что за люди тут — издали присмотреться.

Леск не стала спорить — осторожность Реса уже не раз спасала их жизни. Да и во многих других случаях прав оказывался Рес — хотя в писанных премудростях Леск разбирается хорошо, разводить костры без дыма, чистить рыбу да путать следы — этому учить ее пришлось. И многому еще надо бы ей научиться.

В пристроечке вход был завешен толстой циновкой, Рес решил утром прихватить ее с собой, сгодится. По стенам пучки сушеных трав, и недавно их повесили — запах не выветрился совсем. Стало быть, не такие уж заброшенные дома. Рес прижался ухом к стене, но ничего не услышал. Задумался, что безопаснее — пойти проверить, позаглядывать осторожно в окна, или не высовываться. Так ничего и не надумал, потому не высовывался.

Долго сидели, прислушивались. Наконец, подняв фонтанчики песка, упали первые тяжелые капли. Буря пришла настоящая, с мощными струями дождя, громом, молниями и завыванием ветра. В такую погоду, пожалуй, и драконы из своих пещер не вылезут, а люди из домов — тем более.

Беглецы развернули одеяло. Рес в который уже раз попытался приласкать Леск, но она, как всегда, отказала. Женщины побережья очень разборчивы, потому мужчины побережья очень настойчивы.

Рес честно отдежурил свою половину ночи, пободрствовал еще немного. Осторожно разбудил Леск, улегся на одеяло и уснул без снов.

Проснулся, когда Леск ухватила его за плечо. Лицо у нее было перепуганным, Рес хотел спросить, в чем дело, но она быстро прижала ладонь к его рту. Потому что снаружи доносились шаги, причем странные — одновременно тяжелые и мягкие.

Может спрятаться под пучками травы? Леск, видимо, тоже об этом подумала, взялась за один пучок, но раздался неожиданно громкий шорох. И тут же звук шагов приблизился.