Пряные ветра

Громадные птицы оставили сбор добычи, медленно приблизились к нам скачками. Я лежал ничком, глядя вверх на юного грифа, у него только пара насечек была на голове. Мои руки до сих пор сжимали древко пики. Молодой Ар-Ну умирал, подергиваясь и распустив крылья. Его страшный клекот раздавался по степи, и наверно, не один хищник остановился в погоне, все замерли в наступившей тишине вечно орущей прерии.

Мгновение тянулось почти вечность. Грифы молчали, глядя, как умирает их юный товарищ. Его желтые глаза с оранжевыми точками напомнили мне нечто из детства. Странно, откуда я мог знать его? Нет, тот был взрослый, хоть и достаточно молодой гриф. Когда бульканье прекратилось, и гриф осел пернатой массой в лужу темной крови, его товарищи приблизились, будто не обращая на меня внимания.

Грифы протанцевали вокруг товарища что-то сложное, выкрикивая гортанные слова, вскидывая головы с желтыми глазами в сторону неба. Затем один из них повернулся к убитому, вырвал клювом маховое стальное перо и швырнул мне. Он произнес нечто, что до меня не дошло, их языку не обучен. Гриф, видимо, это понял. Он напряженно насупился, затем выдал, щелкая.

– Ты есть воин, – это ему далось с трудом, слова будто выплюнул. – Жить дальше.

И мотнул головой прочь. Не веря, я поднялся на ноги, взял перо. Тяжелое, как и Проводник у меня на груди. Меня осенило, рука сама дернулась к кинжалу дяди. Но я тут же одумался. Неуклюже присев–поклонившись надменному грифу, рванул в сторону давних зарослей колючек. Там лежал травовед, ни жив ни мертв от ужаса.

– Молчи об этом, ясно? – видимо, мой покрытый черной кровью решительный вид привел того в полное замешательство. Так что мужик стал заикаться и выдавать какие-то бессвязные фразы, и я даже подумал, не тронулся ли он умом.

– Попробуешь про меня рассказать, сам найду, – тут я точно не врал, по моим глазам травовед прочел правду. Он активно задергал головой – соглашался.

– Ну, бывай, деревня, – пошутил я. Давно ли сам из селения вышел?

Ноги несли меня к большим дорогам в другие города. За пазухой, кроме Проводника-на-Тропу, теперь стальное зазубренное перо грифа.

Второе на всех иппо, и оба у меня!

9. Караван

Все-таки рана воспалилась. Хорошие же яды делают в столице! Даже циклы спустя они медленно, но верно убивали меня. Нога распухла, я с трудом приволакивал ее. Хромой, с котомкой, с пикой в руке, с фартуком на одной завязке – я выглядел как оборванец, обокравший знатного иппо. К утру до меня дошло, что с таким грузом я не дотяну и до деревни, не то что до городов. Найдя приметный камень посреди прерии, я закопал перо грифа, оставил до лучших времен.

Мы неплохо ориентируемся в степи. Говорят, что-то с нюхлями, мы будто чуем направление и расстояние. Вот и я примерно знал, что в двух днях пути направо от хода солнца будет Большая Вода, за Страшными Скалами. Про них было во всех ужасных сказках, кроме тех, что про грифов, само собой.

Но что самое удивительное, именно вдоль Большой Воды шел самый главный путь по всему нашему миру, от города до города. В него как ручьи стекались дороги поменьше, хоть и столь же немалые по ширине, бывало. Кто-то из ученых пытался это объяснить тем, что караванам легче идти вдоль воды, потому что воздух прохладнее. Вполне может быть, одним Предкам то ведомо.

Второй день был в разгаре, когда я почувствовал дальнее, еще слабое сотрясение почвы. Караваны идут почти потоком, в дальние города везут нанятых работников, пленников, посуду и мебель, да и прочие столичные товары, а из провинции чаще всего какую-то экзотику, типа расшитых особым образом фартуков, руду и материалы, пойманных животных для развлечений знати, разбойников на суд к Наставникам и на казнь.

Все караваны сопровождаются вооруженными до зубов охранниками, и там они отрабатывают пайку по-полной. Говорят, что они же везут на своих обозных телегах всякие запрещенные товары, типа брикетов драконьей травы. Но это меня не удивляло. Каждый выживает и зарабатывает в нашем мире как может, а кто их будет ловить? Свои, что ли?

Иногда с караваном шел целый обоз какого-то скучающего знатного иппо, которому хотелось пощекотать нервишки или мир посмотреть. Раз или два в десятки циклов с ними ходили бедные философы типа моего дяди. Но что-то я давно не слышал, чтоб в дороге видели хоть одного.

Моя удача будет в том, чтоб пристать к одному из таких караванов, достичь дальнего города, куда вряд ли дойдет указание охранки искать молодого иппо Гаги, приметы известные. Поправив котомку, по возможности оттер листами мальвинок все пятна крови и грязи, направился прямо на шум.