Прятки на осевой

Солдаты бочком прошли к выходу из капонира. Под ногами противно чавкало. Кекс, никогда не видевший военсталкеров вблизи, да еще в Зоне, с интересом присматривался – как идут? Куда смотрят? Судя по всему, ребята дело знали. Не поперли дуром по прямой, отнюдь. Подозрительный лысый пятачок на пути аккуратненько обошли и в странную ямку по пояс глубиной соваться не стали – там трава какая-то ненормальная произрастала, светло-синего цвета, и Кексу ни она, ни сама ямка сразу же не понравились. Вряд ли это могли быть микроаномалии, но не понравились они Кексу, и все тут, – в ямке почему-то не было лужи, а пятачок-плешь выглядел неестественно ровным и гладким, словно блин шлифованного гранита. Вменяемый сталкер от подобных странностей держится подальше. Военные держались тоже.

Метре на шестидесятом Кекс разглядел впереди неплохо замаскированный тентик-палатку. И мысленно отметил два места рядом, где вполне могли прятаться молодцы с автоматами.

На восьмидесятом метре их окликнули:

– Эй, гвардия! Не пальните с перепугу, мы свои!

– Свои бывают разные! – ворчливо отозвался один из солдат. – Мож, назоветесь?

– Назовемся, не сомневайся! Только не тебе, а Тараненко! Осторожно там, мы выходим!

Показались два типа, экипированные примерно так же, как и военсталкеры. Потом из палатки вылез щуплый тип в здоровенном, не по размеру, шлеме.

А следом за ним – Покатилов. В камуфлированном комбинезоне, такой же кепке и тяжелых армейских берцах.

У Кекса натурально отвисла челюсть.

– Босс? – пробормотал он с изумлением. – Здесь?

– Захлопни пасть, Кекс, – сказал Покатилов ровно. – Муха влетит.

Кекс совладал с лицом и напоказ клацнул зубами.

– Тараненко на месте? – обратился Покатилов к воякам.

– На месте, – заверил один из них. – Провести?

– Проведи. Флэш, ты со мной. И вы двое тоже. А вы оставайтесь, если что – связь на восьмом канале.

– Да, босс, – кивнул один из остающихся.

«Стало быть, рации у них есть, – подумал Кекс. – И на запросы Тараненко они не отвечали с определенным умыслом. Чтобы наш визит состоялся, к примеру».

На обратном пути Кекс отметил, как Покатилов с подозрением покосился на все ту же ровную плешь чуть в стороне. Не утратил, стало быть, босс сталкерской сноровки! Зона, конечно, сильно изменилась за последние годы. Но основы сталкерского ремесла остались прежними. Если шастал здесь – на всю жизнь навыки въедаются, палкой потом не выколотишь.

Расплескивая лужу в капонире, добрались до входного люка, при их приближении предупредительно распахнутого. Покатилов первым уцепился за поручень, пару раз стукнул ботинками о ступеньку, сбивая налипшую грязь, и поднялся в отсек.

– Не ожидал увидеть вас здесь! – произнес Тараненко, едва Покатилов оказался внутри. – Совершенно не ожидал! Не страшно?

– Я, между прочим, в прошлом сталкер, – буркнул Покатилов. – Смею надеяться, не из худших, раз выжил.

– А нельзя ли узнать ваш сталкерский псевдоним? – поинтересовался Тараненко. – Или это тайна?

– Не тайна. Когда-то меня звали сталкер Лось. Полагаю, за телосложение. Пока Кардан не нарисовался, больше меня сталкеров просто не было. Даже Гупи был похлипче. Так что трепещи, наука. – Покатилов повертел головой, оглядываясь.

У дальнего борта двое солдат как раз организовывали столик. Тараненко приглашающе повел рукой:

– Ну, что ж, добро пожаловать, сталкер Лось! У нас тут скромно, по-полевому, но кое-что всяко найдется.

Посреди стола уже возвышалась бутылка коньяку, а Середа сноровисто расставлял на подстеленные салфетки парадные стаканы из небьющегося стекла.

Покатилов с интересом воззрился на выпивку.

– От коньяку не откажусь. Но сначала, Максим, нацепи-ка какой-нить плащик и пойдем прогуляемся. Да без охраны.

Тараненко напрягся; это было отчетливо видно. Он лихорадочно что-то соображал и высчитывал в голове, а Покатилов с интересом наблюдал за ним, сузив глаза до едва заметных щелочек.

– Х-хорошо, – наконец согласился Тараненко. – Сейчас. Если вдруг что – нас прикроют огнем, тут пушечка отличная.

– Не боись, наука. Я еще не забыл, с какой стороны у автомата приклад.

Тараненко шепнул что-то одному из солдат, и тот принес из багажника брезентовый плащ-пыльник и резиновые сапоги.

– Ребятам кофейку предложите, а то наш термос уже давно дно кажет, – попросил Покатилов, отойдя к самому люку. Через несколько секунд он уже был снаружи.

Тараненко тихо выругался, набросил плащ, вскочил в сапоги и тоже покинул вездеход.

Кекс чувствовал, что и его, и Психа Покатилов тоже скоро вызовет прогуляться, поэтому раздеваться не стал, только автомат оставил в углу, где обосновались Псих с Батоном, а сам подсел к столику, где угощали бойцов Покатилова. Может, военсталкеры и недолюбливали вольных, с гостеприимством тем не менее у них все было нормально: и кофе сообразили, и печенюшек каких-то, и даже коньячку. Правда, ту бутылку, что предназначалась Покатилову, прибрали, выставили другую, попроще. Оно и понятно, та небось из личных запасов Тараненко, начальственная.