Пряжа из раскаленных углей

– Ты носила амулет месяц, Никки. Ты должна была сойти с ума или сорваться. Но ты держалась, – теперь Ленни не издевался, а говорил почти с восхищением и даже какой-то гордостью, – Ты так боялась причинить кому-нибудь вред, что сама отдала мне в руки оружие против себя. Я оставлял все возможные следы для Валдеса и Рейноса, чтобы они по глупости своей случайно нас не потеряли, а ты верила, что мы успешно сбежали. Я намеренно, шаг за шагом подталкивал тебя к тому, чтобы ты испугалась своей силы, чтобы ты ненавидела саму себя. Чтобы поверила, что только я могу сдерживать тебя, что только я – твое спасение. Я заковал тебя в цепь, Никки. Ошейник должен был полностью подавить твою волю, но ты оказалась сильнее магии Дракона. Ты не стала безмозглой дурочкой, делающей все, что ей прикажут, ты отчаянно сопротивлялась, даже не зная об этом! Но боролась явно недостаточно. Я ведь тебе нравился, не правда ли? Если бы ты ненавидела меня, я не пробрался бы тебе в голову. А я был там. Ты сама дала мне возможность пользоваться твоей силой. Все-таки я заставил Плетущую зависеть от меня!

– Поганый ублюдок! – процедил Ноилин.

– Не совсем… Ублюдок, как я понимаю, это человек, рожденный вне закона. А я рожден, и это единственная правда обо мне. Ты меня осуждаешь, враг мой? Вижу, осуждаешь. Смешно. Разве можно мерить меня законами этого мирка? Меня, Феникса? Ты ведь и сам не безгрешен, разве ты не использовал людей в своих целях? А она – Плетущая! Пока она не заставит себя уважать, каждый будет манипулировать ею! Даже ты! Скажешь, это не правда? Скажешь, у тебя ни разу не возникло мысли попользоваться ее дармовой силой? Ладно, ладно, не кипятись. Мне и так пора. Задержался я тут с вами.

– Ты не уйдешь, Феникс!

– А ты можешь меня задержать? – с убийственной вежливостью поинтересовался Ленни-Феникс, – Ты ранен, поединок с Плетущей высосал из тебя все силы. Я хорошо все разыграл, правда? Никки устраивает конец света, ты бросаешься ее останавливать, хранители и охотники борются со стихией, а я тем временем спускаюсь в сокровищницу. Но ты вообще-то силен. Удивляюсь, как ты до сих пор стоишь на ногах. Тебя не должно было здесь быть. Впрочем, это не важно. Тебе меня не остановить. Даже с помощью этой драконьей скорлупки!

Змеисто метнувшись к реликту, Ленни резко и сильно ударил по нему ладонью. Раздался странный звон или даже визг, который, казалось, буквально ввинтился в мою голову неумолимой болью. Я вскрикнула и прижала ладони к ушам, краем глаза заметив, как болезненно отдернул руку от реликта, пошатнулся и едва не упал Ноилин.

А Ленни опять отступил к краю обрыва. Он неминуемо должен был упасть, ибо прокаленный вечным огнем камень казался хрупким и ненадежным, однако мужчина стоял, и даже не стоял, а переминался с ноги на ногу – то ли танцуя некий непонятный танец, а то ли и от нетерпения. Тело его сделалось почти прозрачным, огненно-прозрачным. Или это мне так казалось? От невыносимой жары глаза мои слезились, дыхание было тяжелым и прерывистым, пот тек ручьями.

– Я заберу кольцо с собой, Никки! – вдруг крикнул Ленни, поднимая руку с перекрученным черным кольцом на пальце, – Пока цепь на тебе, никто, кроме меня, не сможет управлять тобой! Никто, слышишь? Я вернусь за тобой. Не сразу, а лет через пять. Тебя ждет долгая, очень долгая жизнь, Плетущая, так что когда-нибудь мы с тобой обязательно встретимся. Сейчас ты молода, наивна и доверчива, но через пару лет это пройдет. А может и раньше! Ты поймешь, сколько клыков и когтей тебе досталось от природы, и начнешь этим пользоваться. Вот тогда ты станешь восхитительной женщиной, Никки. Вот тогда я и приду за тобой, моя дорогая. Я убью любого мужчину, который будет рядом с тобой, и займу его место!

– Прежде я убью тебя! – прохрипел Ноилин, бросаясь к краю лавового озера.

– Не сейчас, враг мой, не сейчас. Но мы еще обязательно с тобой встретимся, – хмуро ответил ему Феникс и опять повернулся ко мне, – Помни, Плетущая, всегда помни: твоя жизнь принадлежит только тебе! И мне!

С этими словами он отступил назад и, распахнув руки, летяще упал вниз. И пусть я ожидала чего-то подобного, однако непроизвольно ахнула. От падения в воздух взвились плети тягучей горячей лавы; огненные брызги, шипя, выстрелили вверх и опали яркими фейерверками.

Ноилин отшатнулся и поднял руку, защищаясь от пламенных стрел. И я отпрыгнула назад – несколько огненных капель попало мне на юбку и ткань мгновенно занялась, а пока я судорожно сбивала огонь руками…

Он вынырнул из лавы… нет, не сказочной огненной птицей, но близко к этому. Это был сильный гибкий мужчина, одетый разве что в языки пламени. Капли лавы стекали по его обнаженному телу и с шипением опадали вниз. В воздухе его держали фантастической красоты мощные крылья, сотканные из огня – теплого оранжевого, тревожно-багрового, ослепительно желтого…

Феникс взмахнул крыльями, подняв вокруг себя огненный смерч и бросая пламенные перья… А когда огненный дым разошелся, его уже не было. Феникс исчез.